Et dire que Geoffrey Bentrari voulait devenir cuisinier: à l'école hôtelière, il ignorait le sens du mot «oenologie»!

Il se dit «un petit peu surpris», mais le titre de Sommelier de l'année décerné hier par le guide suisse GaultMillau 2010 lui va comme un gant: Geoffrey Bentrari a fait son nid dans le vignoble valaisan: «Ce Français évoque les qualités d'un vin quand un Suisse cherche ses défauts», résume le viticulteur valaisan Jean-Louis Mathieu.

Le sommelier de 28 ans exerce son talent à Sierre, au restaurant Didier de Courten, un chef sacré en 2006 qui obtient 19 sur 20. Autant que le cuisinier de l'année, Andreas Caminada, titré pour la seconde fois après 2008 au Schauenstein de Fürstenau (GR).

Le guide suisse reconnaît un talent particulier à Geoffrey Bentrari: ce pro qui dispose de 8000 bouteilles «sait exactement ce qui convient à quel plat». Pas étonnant: «Je voulais d'abord devenir cuisinier...» rigole le sommelier de l'année, qui connaît parfaitement la composition d'un plat.

Joyeux et souriant

A l'école hôtelière, Geoffrey Bentrari s'est vite rendu compte que l'ambiance d'une brigade n'était pas faite pour lui: «Je suis joyeux et souriant de nature», dit-il presque en s'excusant. Mais sa véritable vocation, ce natif d'Aix-en-Provence l'a découverte par hasard dans un couloir de l'école, en passant devant une porte...

«C'était écrit «oenologie», et je ne savais pas ce que ça voulait dire...» raconte Geoffrey Bentrari. L'explication l'a convaincu: il deviendra sommelier, lui qui servait des carafes dans le restaurant de son père quand il était gamin. «Des carafes d'eau, pas des pichets de vin!» précise-t-il. C'était pendant ses vacances d'hiver dans les Alpes, quand il avait 5 ans.

Si Geoffrey Bentrari a mis le cap sur le Valais, c'est pour travailler au coeur d'un vignoble: «Je ne serais allé ni à Nidwald ni à Schwytz, même pour un restaurant renommé.» Chez Didier de Courten, il se régale: «Les clients se laissent conseiller: 90% ne regardent pas la carte des vins.»

Conseiller sans saouler de paroles, c'est la marque de Geoffrey Bentrari. «Son analyse est pertinente et son vocabulaire n'est pas compliqué», résume Jean-Louis Mathieu. Bref: son vocabulaire est fleuri et choisi: «Je ne parle pas beaucoup», dit-il dans un éclat de rire.

Le beau rôle

Le sacre de GaultMillau n'a pas entaché sa modestie: «J'ai le beau rôle: celui qui travaille, c'est le vigneron...» Le sommelier se considère comme un relais entre le vigneron et le gourmet, dans les deux sens: «Ses remarques nous aident à améliorer la vinification», précise un vigneron valaisan.

Geoffrey Bentrari aime parcourir le vignoble, avoir «de la boue sous les pieds», comme il dit. La dernière récolte l'a ravi: «Des vendanges bénies des dieux.» En 2010, le millésime sera comme le sommelier: hors du commun!