Cela fait six ans qu'ils se battent, en Allemagne, contre le Père Noël. Les opposants ont distribué plus de 100 000 autocollants avec un Père Noël barré d'un trait rouge dans les marchés. Le coordinateur de cette campagne, Christoph Schommer, chargé de communication au sein de l'Eglise catholique, veut faire passer un message clair. «Nous ne voulons pas faire oublier le Père Noël, mais que les gens ouvrent les yeux sur sa véritable identité...» A savoir: saint Nicolas, évêque de Myra, une figure qui n'a rien à voir avec le papy rondouillard qui fait l'apologie de la consommation outrancière.

Dans ce combat, il y a donc d'un côté saint Nicolas, figure historique, authentique, qui se déplace sur un âne. Et, de l'autre, le Père Noël, une icône fictive, née au XIXe siècle sous la plume d'un pasteur américain, remodelée en 1931 dans des pubs Coca-Cola pour atteindre l'image qui est encore actuellement la sienne, et qui possède un attelage de neuf rennes. Le prolo contre le bourgeois, quoi...

Ce n'est pas la première fois que l'Eglise remet Noël au milieu de la crèche. Le 23 décembre 1951, devant la cathédrale de Dijon, des centaines de gosses n'en ont pas cru leurs yeux lorsque des chanoines ont pendu et brûlé une effigie du Père Noël. Ils dénonçaient la même dérive que Christoph Schommer aujourd'hui. Ce que les chrétiens oublient souvent de dire aux petits, c'est que, dans la tradition, c'est l'enfant Jésus qui apporte les cadeaux, et non le Père Noël.

«Croisade déplacée»
Depuis, l'Eglise s'était un peu fait une raison, jusqu'aux foudres décochées par Christoph Sommer. «Je trouve ce genre de croisade un peu déplacée et inutile, juge, en Suisse, l'abbé François-Xavier Amherdt. Par contre, c'est vrai que le Père Noël n'a rien à voir avec Noël. Si on peut retrouver la généreuse dimension de Saint-Nicolas, qui comble les enfants de cadeaux, plutôt que d'avoir ce Père Noël Coca-Cola, cela ne peut que nous réjouir...»

«En dehors de Noël, il y a eu d'autres fêtes qui suscitent des rejets. Prenez Halloween et les groupements qui se sont créés contre, indique Christophe Gros, conservateur au Musée d'ethnologie de Genève. On devrait inventer une fête que le commerce n'avait pas prévue...»

Saint-Nicolas est-il pour autant une figure dépourvue de toute arrière-pensée marketing? En cherchant la petite bête historique, on découvre que les reliques de saint Nicolas reposent à Bari, où des marchands italiens les ont apportées au XIe siècle pour faire grouiller le pèlerin. Plus tard, un chevalier lorrain, Aubert de Varangéville, a piqué une phalange du saint pour l'apporter à Port. Depuis, les fervents se bousculent aussi à Saint-Nicolas-de-Port. Depuis une cinquantaine d'années, les commerçants se sont rués sur le créneau avec les petits sachets de friandises de la Saint-Nicolas. Quant aux biscômes, ils envahissent les étals sur une période bien plus longue que la seule semaine du 6  décembre. Chez Manor, les articles qui utilisent les figures de Saint-Nicolas (comme celles du Père Noël) sont en rupture de stock. «Mais ce sont surtout les anges qui marchent cette année», précise Elle Steinbrecher, porte-parole du groupe Manor.

Il n'empêche. Côté vraies valeurs, c'est Saint-Nicolas le plus balèze. «Quand on vit la Saint-Nicolas à Fribourg, témoigne François-Xavier Amherdt, il y a extérieurement une ferveur et une chaleur populaires bien plus fortes que celles de Noël.»