Le président Barack Obama a appelé mardi les élus républicains à travailler avec ses alliés démocrates au Congrès afin d'adopter des textes législatifs destinés à doper la reprise du marché de l'emploi, lors d'une réunion à la Maison Blanche.

"Les Américains en ont assez de l'absence de progrès (au Congrès) sur plusieurs problèmes importants", a affirmé M. Obama, dont les alliés ont récemment perdu leur "super-majorité" de 60 voix sur 100 au Sénat qui les protégeait d'une obstruction des républicains.

La victoire d'un conservateur lors d'une élection partielle le 19 janvier a bloqué l'ambitieuse réforme de l'assurance maladie voulue par M. Obama et qui était tout près d'être inscrite dans la loi. Depuis lors, le président a lancé de multiples appels à l'opposition pour qu'elle coopère avec lui.

"Il y a quelques secteurs où nous pouvons nous mettre d'accord et progresser, même si nous débattons avec force de quelques-uns des sujets sur lesquels nous ne sommes pas d'accord", a assuré M. Obama face aux journalistes avant le début de cette réunion.

Le président avait convié à la Maison Blanche les dirigeants des minorités républicaines au Sénat et à la Chambre des représentants, respectivement Mitch McConnell et John Boehner, ainsi que le chef de la majorité démocrate au Sénat, Harry Reid, et la présidente démocrate de la Chambre, Nancy Pelosi, réunis dans la salle du Conseil avec de hauts responsables de l'exécutif.

M. Obama a dit espérer commencer en trouvant "comment faire progresser un paquet (législatif) qui encourage les petites entreprises à embaucher, qui aide à créer le type d'environnement où, maintenant que nous bénéficions d'une croissance économique, les gens commencent à embaucher", a-t-il dit.

Si les Etats-Unis sont sortis de la récession l'été dernier, l'économie peine toujours à créer des emplois et le taux de chômage reste à un niveau élevé de 9,7%.

Adoptant un ton conciliant, M. Obama a affirmé qu'"il existe des idées tant du côté républicain que démocrate pour nous permettre d'adopter des réductions d'impôts pour les petites entreprises afin d'aider à créer de la croissance".

"J'espère voir des lois passer dans les prochaines semaines tant à la Chambre qu'au Sénat pour relancer l'embauche et faire baisser le taux de chômage", a ajouté le président, en évoquant aussi la possibilité de trouver un accord au Congrès pour limiter les déficits et l'endettement du pays.

Se disant disposé à "écouter" les représentants des deux partis, M. Obama a souhaité que la réunion de mardi ne soit que la première du genre.

Il n'a pas évoqué mardi, du moins devant les journalistes, la réforme de l'assurance maladie, au sujet de laquelle il avait proposé dimanche un "sommet" aux républicains à la fin du mois de février, et qui serait télévisé.

Plusieurs hauts responsables de l'opposition au Congrès avaient réagi avec méfiance lundi à cette idée, réclamant l'abandon pur et simple de la remise à plat du système d'assurance maladie et l'adoption de mesures graduelles et de moindre portée.