De tout temps, l'homme a prêté aux animaux des pouvoirs mystérieux, comme l'aptitude à la communication télépathique, un don de prémonition et une capacité quasi surnaturelle de sentir des catastrophes arriver. Mieux: certaines races de chiens seraient capables de prédire des hypoglycémies chez un diabétique et des crises chez un épileptique, voire même de diagnostiquer des cancers à un stade très précoce.

Est-ce réaliste? Les nombreuses anecdotes souvent citées pour démontrer le bien-fondé de cette croyance en l'existence d'un sixième sens sont-elles crédibles et vérifiables?

Cinq sens bien utilisés

Pour de nombreux scientifiques, la réponse est clairement non. Adeptes de la zététique - l'art du doute -, ils ont ainsi passé en revue, puis analysé les différentes grandes histoires supposées démontrer l'existence de dons paranormaux dans le règne animal. Leur conclusion? Tous les animaux possèdent en effet des organes sensoriels. Leurs sens (cinq au maximum...) se développent différemment d'une espèce à l'autre, en fonction de leurs besoins spécifiques. Or, certaines races ont des capacités sensorielles nettement plus développées que celles des humains (vue, odorat, ouïe...), ce qui leur permet de détecter certains signes avant qu'un événement ne se produise.

Rien de paranormal!

Pour le docteur Marie-Claude Bomsel, vétérinaire et professeur au Muséum national d'histoire naturelle, à Paris, il n'est ainsi pas question de paranormal mais simplement de phénomènes biologiques explicables et d'une meilleure utilisation des sens dont ils disposent. Un avis que partage complètement Hervé Fritz, chercheur au Centre d'études biologiques de Chizé.

En d'autres termes: «Les animaux n'ont pas la capacité de prévoir des tremblements de terre ou d'autres phénomènes. Mais ils sentent que quelque chose d'anormal se passe. Ils perçoivent une sorte de déformation de leur environnement et en concluent qu'il faut d'urgence se sauver, dans une direction où l'anomalie s'amenuise.»

Dans le détail, voici quelques histoires a priori troublantes, passées au filtre des scientifiques. Ces explications sont moins poétiques que l'interprétation «paranormale» des événements. Mais n'enlèvent rien au fait que les humains ont encore beaucoup à apprendre des animaux...

Moustaches météo-sensibles Les faits: Avant un orage, comme s'ils en devinaient l'imminence, les chats ont tendance à devenir nerveux, agressifs... L'explication: Leurs vibrisses (plus communément appelées moustaches!) sont équipées de différents capteurs sensoriels. Grâce auxquels les félidés ressentent les moindres vibrations électrostatiques et magnétiques ainsi que les variations de la pression atmosphérique, aussi infimes soient-elles.
La truffe, une auxiliaire médicale? Les faits: Une expérience américaine a montré que les chiens détectent certains cancers. Le taux de détection «correcte» est de 88% pour les cancers du sein et de 99% pour les cancers du poumon. L'explication: Les chiens ont un odorat de 200 000à un million de fois plus puissant que l'humain. Ce qui lui permet de détecter des substances odoriférantes en quantités infimes.
Des Abeilles Ultrasoniques... Les faits: Quelques minutes avant le tremblement de terre de 1910, à Landsberg, en Allemagne, des abeilles ont abandonné leurs ruches et n'y sont revenues qu'à la fin de l'alerte. L'explication: Elles perçoivent des ultrasons inaudibles pour l'humain. Or, les roches soumises à de fortes pressions, comme c'est le cas lorsqu'un tremblement de terre se prépare, émettent des sons de très haute fréquence. Rien à voir avec un possible sixième sens, donc.
Fin nez, le pigeon... Les faits: Aux Etats-Unis, un pigeon très attaché à son «maître» a réussi à retrouver la trace de celui-ci, hospitalisé à 120 km de chez lui. L'explication: Chez le pigeon voyageur, l'odorat est très sollicité. Dès son plus jeune âge, il apprend à associer les odeurs apportées par les vents aux directions de ces derniers. Lâché d'un site jamais visité, le pigeon «sent». De là, il déduit la direction du vent associé à l'odeur décelée et sait où se diriger pour retrouver sa route.
Et des éléphants infrasoniques! Les faits: En décembre 2004, quelques heures avant qu'un tsunami ne sinistre l'Asie du Sud-Est, des éléphants thaïlandais se sont soudain précipités vers l'intérieur des terres. L'explication: Grâce à leur trompe, à leurs oreilles et aux membranes ultrasensibles de leurs pieds, les éléphants discernent des infrasons émis par le sol à des kilomètres de distance. Et comme les grondements sismiques sont des fréquences basses, justement...