Alors que les examens approchent, vous carburez au Red Bull et autres energy drinks pour tenir le coup et booster vos neurones? Prudence. D'une part, ces boissons ne sont pas si «dopantes» que ça. D'autre part, à haute dose, elles peuvent avoir des effets néfastes sur la santé. Bref, voilà à quoi vous en tenir...

Les energy drinks boostent-ils vraiment?
Oui, dans un premier temps:

Grâce à la caféine «C'est un dopant véritable qui augmente la rapidité des fonctions mentales et la concentration», souligne le Dr Thierry Buclin, spécialiste en pharmacologie au CHUV, à Lausanne. Cette substance permet également de lutter contre la fatigue. Le hic, c'est qu'on s'accoutume à la caféine et que, du coup, lorsqu'on en consomme régulièrement à haute dose, on obtient l'effet l'inverse à celui recherché, c'est-à-dire une grosse fatigue. Ce qui pousse à ingurgiter toujours plus de ces boissons énergisantes... pour se sentir «juste normal».

Grâce au sucre Quand on se nourrit mal, on peut avoir une glycémie un peu basse, ce qui est source de fatigue. Le sucre contenu à haute dose dans les energy drinks fait alors remonter tout ça... «Mais le mieux, c'est de s'alimenter correctement», remarque le Dr Buclin.

Quant à la fameuse taurine, elle jouerait un rôle proche de zéro. «Les fabricants de ces produits prétendent que cet acide aminé à un effet favorable sur les transmissions nerveuses, mais cela n'a jamais été démontré.»

Y a-t-il des effets secondaires?
Le principal problème, c'est l'accoutumance. Du coup, l'effet stimulant obtenu en buvant de temps à autre une boisson énergisante (trois ou quatre canettes par semaine) disparaît quand on en consomme trop.

«D'autre part, explique le Dr Buclin, si vous buvez quotidiennement plusieurs cafés pendant quelques semaines, où l'équivalent en boissons énergisantes, au moment où vous arrêterez brutalement, vous ressentirez une fatigue anormale, vous vous sentirez un peu déprimé, vous aurez de la peine à vous concentrer.»

Autres effets secondaires dus à une surconsommation de caféine, c'est-à-dire plus de 300 mg par jour: des palpitations, une augmentation de la tension artérielle ou encore des troubles du sommeil.

Y a-t-il un vrai danger pour la santé?
Ce qui fait surtout polémique avec les boissons énergisantes, c'est la taurine. Et la méconnaissance de ses effets à long terme. Ainsi, des études menées sur des rongeurs nourris avec cet acide aminé font notamment apparaître des diminutions du taux de calcium, de protéines et des plaquettes sanguines. Par ailleurs, ces animaux adoptent des comportements violents et une hypersensiblité au bruit. Mais pas de quoi affoler le Dr Buclin. «Pour qu'il y ait de tels effets, il faut des quantités énormes de taurine.» Bref, dit-il: «Il faut relativiser tant l'efficacité que la toxicité de ces produits.» Sans pour autant se transformer en ayatollah et s'interdire tout energy drink, quand on en a vraiment envie.