Londres peaufinait mardi les derniers préparatifs des XIVes Jeux paralympiques, à la veille de la cérémonie d'ouverture qui verra s'illuminer la flamme paralympique dans un stade comble mercredi soir, après un relais nocturne de près de 600 porteurs.

C'est la Reine Elizabeth II qui donnera le coup d'envoi de cette nouvelle quinzaine sportive dans la capitale britannique, encore grisée par le succès des JO.

Mardi soir, quatre flammes, allumées le 22 août sur les quatre points culminants du Royaume-Uni par des scouts, devaient être réunies en une seule torche lors d'une cérémonie organisée à l'hôpital de Stoke Mandeville, berceau des jeux Paralympiques, situé non loin de Londres.

Cent soixante-dix pays sont attendus, davantage qu'à Pékin en 2008, et le nombre de sportifs passera de moins de 4'000 en Chine à environ 4'200, selon les organisateurs. Plus de 3'000 figurants animeront la cérémonie d'ouverture mercredi soir, baptisée «Enlightenment» («Illumination»).

La Chine avait déjà placé la barre très haut en 2008 et contribué à une meilleure visibilité des sportifs handicapés, habitués à évoluer dans l'ombre de leurs homologues valides. Mais les Britanniques promettent de faire encore mieux.

Le Premier ministre David Cameron a assuré que ce serait «les meilleurs, les plus grands, les plus incroyables Jeux paralympiques qu'on ait jamais vu».

Le Comité international paralympique table sur les premiers Jeux à guichets fermés - 2,3 millions de billets sont déjà vendus sur les 2,5 proposés. Et environ 4 milliards de téléspectateurs, encore un record, devraient suivre les onze jours de compétition. Après quelques adaptations des sites olympiques, tout est fin prêt, selon les organisateurs.

«Les jeux Olympiques ont été un test fantastique pour les Jeux paralympiques», selon Paul Deighton, directeur général du Comité d'organisation des jeux Olympiques et Paralympiques de Londres (Locog).

Et ils constituent un retour aux sources puisque c'est près de la capitale britannique, à l'hôpital de Stoke Mandeville, qu'un médecin eut l'idée de faire faire du sport à des blessés de guerre puis, en 1948, d'y organiser une compétition internationale. Les premiers jeux Paralympiques eurent lieu à Rome en 1960.

Cinquante-deux ans plus tard, les athlètes tenteront jusqu'au 9 septembre d'oublier et de faire oublier leur handicap pour se concentrer sur les performances sportives.

Les Britanniques s'emploieront à imiter le succès de leurs homologues valides, qui ont fini troisièmes des JO avec 29 médailles d'or, derrière la Chine et les Etats-Unis.

En handisport, ces trois pays forment avec l'Ukraine un top 4 au palmarès inégalé. La Chine avait raflé 211 médailles dont 89 en or aux derniers Paralympiques. Mais les Chinois, qui n'ont réussi à se qualifier que dans 15 disciplines sur 20, ont reconnu que la partie serait sans doute plus rude à Londres. L'équipe britannique, deuxième des trois dernières éditions, a des raisons d'espérer finir sur la plus haute marche du podium.

Parmi les autres poids lourds du handisport figurent l'Australie, l'Afrique du Sud, le Canada, la Russie et le Brésil, qui accueillera les Jeux de 2016. Quant au Sud-Africain Oscar Pistorius, il sera certainement la star des Paralympiques.

Amputé des deux jambes et équipé de lames en carbone, «Blade Runner» court aussi vite que certains valides, au point d'avoir été le premier athlète de sa catégorie à participer aux JO. Début août à Londres, il a atteint les demi-finales du 400 mètres et couru la finale du relais 4x400 m.

Sa finale du 100 m, le 6 septembre, devrait être LA course à suivre. Londres marquera aussi le retour du «sport adapté» réservé aux déficients intellectuels, exclu des Jeux à Sydney en 2000 après une tricherie.

La délégation suisse compte 25 participants dans sept disciplines. Le chef de mission, Ruedi Spitzli, pense récolter onze médailles. Eveline Widmer-Schlumpf sera la représentante officielle de la Suisse à l'occasion de la cérémonie d'ouverture des Jeux paralympiques.

La Présidente de la Confédération participera à l'inauguration de la «Swiss Fan Zone», qui deviendra le lieu officiel de rencontre de la délégation et des fans helvétiques durant les Jeux paralympiques. Elle assistera enfin jeudi matin à des compétitions mettant aux prises des athlètes suisses