Nadal, qui reste sur un titre à Barcelone, où il avait déjà rencontré son adversaire du jour, n'a éprouvé aucune difficulté devant Benoît Paire, battu en deux sets (6-3, 6-4). En Catalogne, le Français, 37e joueur mondial, n'était pas passé loin de décrocher un set face à l'Espagnol, finalement vainqueur 7-6 (7/2), 6-2. Mais le N.5 mondial est cette fois-ci apparu beaucoup plus incisif et a livré une prestation mieux maîtrisée qu'à Barcelone. Le natif de Manacor n'a eu à sauver qu'une balle de break dans le match, à 2-1 en faveur du Français dans le 2e set. A l'issue du match, Nadal a dit avoir éprouvé "des sensations positives", même s'il n'a pas caché continuer à ressentir une gêne au genou gauche. Cette blessure l'a tenu éloigné des courts pendant sept mois avant son retour à la compétition au début février. "La seule chose qui me préoccupe est que je ne me sens pas encore totalement bien avec mon genou", a-t-il expliqué. Paire estimait pourtant avoir senti l'Espagnol "mieux qu'à Barcelone". Le Français a loué l'habileté tactique du Majorquin, qui rencontrera en 8e de finale le vainqueur du duel entre son compatriote Nicolas Almagro et le Russe Mikhail Youzhny. Après le tremblement de terre de la veille, avec l'élimination du N.1 mondial Novak Djokovic, la journée a été très calme dans le tableau masculin. Tomas Berdych, N.6 mondial, s'est ainsi défait, non sans mal, du Polonais Jerzy Janowicz (6-7, 6-3, 6-2). Et Jo-Wilfried Tsonga (N.8) a dominé le Néerlandais Robin Haase en deux sets 7-6 (7/5), 7-6 (7/2). Chez les femmes en revanche, le ménage de printemps a continué. Azarenka, N.3 mondiale, a suivi l'exemple de Samantha Stosur (N.9), Caroline Wozniacki (N.10), Li Na (N.5) et Agnieszka Radwanska (N.4), sorties dès leur entrée en lice. Elle a été éliminée en trois sets (6-1, 2-6, 3-6) par la Russe Ekaterina Makarova, 24e joueuse mondiale, qui a aligné les cinq derniers jeux du match. Pour Azarenka, encore N.1 mondiale avant le dernier Open d'Australie, le début de saison 2013 est décidément compliqué. Elle avait dû déclarer forfait à Indian Wells avant son quart de finale, après s'être blessée à la cheville droite. Cette blessure l'avait ensuite contrainte au forfait à Miami. Elle a attribué sa défaite au manque de rythme, mais davantage encore au nombre d'occasions gâchées : "J'ai eu le tort de me concentrer trop sur moi-même et pas assez sur mon adversaire. J'ai joué contre moi-même au final", a-t-elle déploré. cle-cyb/jde