Un grand Ronaldo, auteur d'un triplé, a permis au Portugal d'éviter une débâcle vendredi en Irlande du nord (4-2) et de conserver la tête du groupe F des éliminatoires du Mondial-2014, inscrivant ainsi ses 41e, 42e etz 43e buts en sélection.

Ces trois points qui valent très cher avant la réception d'Israël puis celle du Luxembourg permettent donc aux hommes de Paulo Bento de compter 17 points, et donc toujours deux d'avance sur la Russie qui compte un match en moins et avait cartonné (4-1) le Luxembourg un peu plus tôt.

Le piège n'est pourtant pas passé loin de se refermer à Belfast sur les coéquipiers du héros madrilène, menés 2-1 et à 10 contre 11 jusqu'à l'heure de jeu. Avant qu'il ne change le cours du match, Ronaldo avait beau être muselé, tout avait pourtant bien commencé pour son équipe qui contrôlait la rencontre et avait même pris l'avantage par Alves (21).

Mais les joueurs de Bento, déjà tenus en échec à l'aller (1-1), ont alors relâché leur effort et leurs adversaires, qui avaient déjà surpris ici-même la Russie (1-0), ont commencé à faire monter la température.

D'abord en égalisant contre le cours du jeu sur corner par McAuley (36), puis en provoquant l'exclusion du bouillant Postiga (43), et enfin en inscrivant un deuxième but par Ward, pourtant manifestement hors-jeu (53).

L'exclusion du Nord-Irlandais Brunt (61) a toutefois rééquilibré la partie disputée sous une pluie battante.

En atteignant le record d'Eusebio (41 buts) puis en portant ensuite le sien à 43 réalisations, Ronaldo, souvent décrié par le passé pour son manque de réalisme lorsque son pays est sous pression, a rendu le sourire à son pays.

A Lisbonne, l'ancienne "Panthère de Benfica" peut désormais regarder Ronaldo fondre sur le record national de Pauleta.