Arctique: Climat: des sites archéologiques menacés

Des milliers de sites archéologiques situés dans l'Arctique «disparaissent rapidement» en raison du changement climatique, selon une étude publiée jeudi dans la revue scientifique Antiquity. Le réchauffement climatique est deux fois plus prononcé au pôle Nord que sur le reste de la planète.

Le grand nord compte quelque 180'000 sites archéologiques - majoritairement dans l'Arctique norvégien (60%), l'Arctique canadien (19%) et en Alaska (20%) - que «le climat froid et humide» de cette région a «préservés de manière extraordinaire» jusque tout récemment, rappellent les auteurs de l'article.

Or, les bouleversements engendrés par la hausse de la température de la surface de la Terre «détruisent un grand nombre de ces archives culturelles et environnementales de l'Arctique», regrettent les archéologues polaires dont les conclusions reposent sur 46 études préalables. «Très peu de ces sites ont été fouillés» et pourraient disparaître avant d'avoir livré leurs secrets, notent-ils.

Les scientifiques pointent deux menaces en particulier: «l'intensification de la fonte du pergélisol», le sol normalement gelé en permanence qui représente un quart des terres émergées de l'hémisphère nord, et «l'érosion côtière» due à la montée des eaux et à la multiplication des tempêtes.

Ces deux conséquences majeures du changement climatique sont déjà responsables de la disparition de plusieurs villages polaires.

«C'est une catastrophe. Une majorité de sites, dont plusieurs parmi les plus importants, ont déjà disparu!», a déclaré Max Friesen, archéologue polaire de l'université de Toronto et l'un des dix coauteurs de cette étude internationale.