"Ce sera amusant. Nous nous sommes toujours très bien entendus", a assuré Flood, habitué à être mis en concurrence avec son aîné, mais sous les mêmes couleurs et pour une unique place, celle d'ouvreur. Les deux gamins de Frimley, une petite ville du Surrey (sud de Londres) où ils ont vu le jour en 1979 et 1985, ont porté le même maillot pendant cinq saisons à Newcastle, de 2004 à 2008, où l'objectif était plus souvent d'éviter la relégation que de brandir la Coupe d'Europe. Auréolé du titre mondial, l'auteur du fameux drop victorieux en finale contre l'Australie en 2003 a d'abord servi de mentor et de modèle au jeune "Floody", jusqu'à ce que l'élève prenne la direction de Leicester pour s'affranchir de cette tutelle. En équipe d'Angleterre aussi, Flood est longtemps resté dans l'ombre de Wilkinson. Sélectionné pour la première fois en 2006, il a dû attendre la saison 2010 pour être confirmé en N.10 après avoir alterné entre les postes de demi d'ouverture remplaçant et de centre. Mais à la Coupe du monde 2011, c'est encore Wilkinson, joker de luxe pendant le Tournoi des six nations précédent, qui a été chargé de diriger le jeu du XV de la Rose, comme si la hiérarchie du maître et de l'élève ne devait jamais être inversée. Malheureusement pour Flood, il ne s'est passé qu'une saison entre la retraite internationale de Wilkinson et l'éclosion d'un nouveau talent à son poste, le jeune Owen Farrell, devenu cette saison une pièce-maîtresse du système du sélectionneur Stuart Lancaster. Avec les Tigres en revanche, Flood, aujourd'hui âgé de 27 ans, n'a cessé de consolider sa place. Il vient d'être promu au rang de capitaine par l'entraîneur Richard Cockerill, qui compte sur ce joueur posé et réfléchi pour canaliser la fougue de ses partenaires. "Et Toby est un garçon comme il faut, éduqué dans les bonnes écoles et qui sait mieux parler aux arbitres que beaucoup d'autres", dit son entraîneur. Flood n'a bien sûr pas oublié l'impression que lui faisait Wilkinson du temps de ses débuts chez les "Falcons", il y a dix ans. Ce qui le frappe aujourd'hui, c'est que son aîné, qui vient d'annoncer qu'il prolongeait sa carrière d'une saison à près de 34 ans, n'a absolument pas changé. "Ce qui m'a marqué le plus à l'époque, c'était le désir qu'il avait. Et ce désir est toujours là. Il a plus faim que jamais et il est toujours en aussi grande forme. Si leurs offensives s'enlisent, il sera capable de reculer de deux ou trois mètres et de passer un drop du droit ou du gauche", a-t-il dit. C'était peut-être la raison pour laquelle certains commentateurs suggèrent le nom de Wilkinson pour la prochaine tournée des Lions britanniques et irlandais en Australie au mois de juin, et pas celui de Flood. fbx/sva/bm