Les vainqueurs des deux derniers Tours de France sont les têtes d'affiche de cette course, organisée par ASO, qui vise avant tout à promouvoir le vélo au pays du soleil levant. Outre Froome (vainqueur en 2013 de la première édition) et Nibali, d'autres stars de la dernière Grande Boucle se disputeront la victoire sur un parcours favorable aux sprinters l'Allemand Marcel Kittel, le Norvégien Alexander Kristoff et le Slovaque Peter Sagan. Les Français Warren Barguil, Arnaud Démare, Romain Bardet et Jean-Christophe Peraud font également partie du plateau composé d'une soixantaine de coureurs, dont une moitié de Japonais qui auront l'occasion de se mesurer à quelques-uns des meilleurs spécialistes de la planète. En attendant la course, les coureurs ont été reçus comme des stars vendredi par les autorités locales, notamment au temple shintoïste d'Hikawa, un sanctuaire vieux de 2400 ans où il est de tradition de procéder à quelques ablutions pour purifier son âme et soumettre ses voeux aux divinités. Appliqués et attentifs, la plupart d'entre eux n'ont pas laissé passer l'occasion de mettre une chance supplémentaire de leur côté, en pensant au mois de juillet prochain. "Avec cette prière, je pense que ce sera bon pour le maillot vert, assorti de cinq étapes au minimum", a plaisanté Kristoff en sortant du temple, après s'être soigneusement incliné pour le salut traditionnel. bnl/jgu