PakistanDécouverte d'une défense vieille d'un million d'années
Des scientifiques pakistanais ont découvert un rare spécimen de défense de stégodon d'un cousin éloigné de l'éléphant ayant vécu il y a 1,1 million d'années.
La défense mesure environ 2,44 mètre de long et 20,3 cm de diamètre. Elle a été découverte au cours d'une expédition près du village de Jhelum.
Cette annonce faite par une équipe de scientifiques pakistanais fera date. La défense de stégodon, un cousin éloigné de l'éléphant, daterait de l'époque du pléistocène supérieur.
La défense, qui a été retrouvée dans la province pakistanaise du Pundjab (centre), pourrait apporter de nouveaux éléments sur l'évolution de ce mammifère disparu. Selon les connaissances actuelles, le stégodon est apparu sur terre il y a environ 11 millions d'années et a vécu jusqu'à la dernière glaciation il y a environ 11'700 ans.
Au cours d'une expédition
La défense mesure environ 2,44 m de long et 20,3 cm de diamètre, ce qui en fait le plus gros exemplaire jamais découvert dans le pays, selon l'équipe qui l'a mise au jour.
Elle a été découverte par des chercheurs du département de zoologie de l'Université du Pundjab au cours d'une expédition près du village de Jhelum, a indiqué un porte-parole de l'université du Pundjab, Khurram Shahzad.
«Cette découverte approfondit nos connaissances sur l'évolution du stégodon, en particulier dans cette région», a déclaré le professeur Muhammad Akhtar, qui dirigeait l'expédition. «Cela nous éclaire aussi sur l'état de l'environnement à l'époque où vivait l'animal», a-t-il souligné.
Des défenses presque droites
Pour le Dr Gerrit Van Den Bergh, un paléontologue de l'Université de Wollongong en Australie, auteur de nombreuses recherches sur les mammifères anciens, «tomber sur une défense complète est quelque chose de spécial. Elles sont plutôt rares». Selon lui, de nouvelles vérifications seront toutefois nécessaires, notamment pour établir l'âge du fossile.
Selon M. Akhtar, la défense date de l'époque du pléistocène supérieur, ce qui a pu être déterminé grâce à une technique recourant à la radioactivité.
Les stégodons se caractérisaient par leurs longues défenses presque droites. Apparus initialement en Afrique, ces bons nageurs se seraient rapidement implantés en Asie, où la plupart des fossiles ont été découverts. Bien que l'extinction de l'espèce ait coïncidé avec l'apparition de l'homme moderne, il est selon lui difficile d'affirmer avec certitude que nos ancêtres chassaient le stégodon.