La fuite de gaz sur la plateforme pétrolière, à environ 240 km au large d'Aberdeen, a entraîné la mise en place d'une zone d'exclusion maritime et aérienne et l'évacuation par précaution de plus de 300 personnes.

«La torchère brûle, comme c'est normalement le cas sur une plateforme», a déclaré Brian O'Neill, porte-parole de Total. «Mais nous ne considérons pas que cela représente un risque à cause de la direction des vents», a précisé un autre porte-parole du groupe français, affirmant qu'il n'y avait pas de «risque d'étincelle».

Mais le directeur de la santé, de la sécurité et de l'environnement du groupe, David Hainsworth, avait toutefois reconnu la veille qu'un risque d'explosion existait bel et bien sur la plateforme Elgin, à 240 km au large de la ville écossaise d'Aberdeen.

«Le gaz est inflammable, mais l'alimentation électrique a été coupée sur la plateforme pour minimiser le risque d'étincelle, toutefois il est évident qu'il y a un risque», a-t-il admis sur la BBC.

Mais il a ensuite nuancé ses propos se basant sur les bulletins météo: «le vent pousse le panache de gaz dans une direction opposée à celle de la torchère. Et selon les prévisions, il va souffler dans la même direction pendant cinq à six jours». Plusieurs experts estiment aussi que le risque d'explosion existe si un changement des vents fait remonter le gaz vers la flamme.

«La torchère est située dans la plus haute partie de la plateforme, et le gaz, qui est avant tout du méthane, est relativement lourd, donc il reste en bas», a expliqué Simon Boxall, océanographe à l'université de Southampton, dans le sud de l'Angleterre.

«Puisque c'est venteux, il y a des chances que le gaz se disperse rapidement. Mais si le vent cesse totalement, le gaz montera vers la flamme et cela pourrait créer une explosion», a-t-il ajouté. Il s'étonnait que la torchère brûle toujours. «On ne sait pas si cela a été fait de façon volontaire pour brûler une partie du gaz, ou si quelqu'un a oublié» de l'éteindre, a-t-il précisé.

«Avec une bouteille de gaz de camping, quand vous la fermez, la flamme continue à brûler pendant un petit moment puis s'éteint, et on s'attendait à la même chose ici», a ajouté Martin Preston, spécialiste des pollutions marines à l'université de Liverpool. Ce dernier a jugé «très difficile de prédire» les risques d'explosion.

En raison du danger que représente la fuite à l'origine de l'évacuation totale de la plateforme, où travaillaient plus de 200 personnes, Total a mis en place une zone d'exclusion maritime et aérienne. Un avion a de nouveau survolé mercredi les alentours de la plateforme, selon le groupe qui n'a pas donné plus de détails.

Total examine plusieurs options pour tenter de colmater la fuite qui représente, selon la compagnie, son «plus gros incident en mer du Nord depuis au moins dix ans». L'un des scénarios envisagés consiste à forer un second puits, une option qui «peut prendre jusqu'à six mois», selon un porte-parole de Total.

Lors de la fuite dimanche, du liquide s'était d'abord échappé avant le gaz, selon le groupe, entraînant la formation d'une nappe d'hydrocarbures d'environ 12 km2. Ce condensat léger devrait spontanément s'évaporer de la surface de l'eau, a estimé Total. L'océanographe Simon Boxall a de son côté estimé «faible» le risque pour l'environnement.

Pour l'agence d'évaluation financière Fitch, la fuite de gaz n'est pas comparable à la désastreuse marée noire du golfe du Mexique en 2010 provoquée par l'explosion d'une plateforme BP, et Total est en mesure de couvrir tous les coûts qu'elle pourrait entraîner.

De son côté, le ministre écossais de l'Environnement, Richard Lochhead, a exigé de Total qu'il communique davantage sur l'incident. «Il s'agit d'une situation très grave et bien sûr nous ne pouvons pas nous rendre sur place pour voir ce qui se passe, nous avons besoin que le groupe (...) soit totalement transparent.»