Un groupe de travail constitué par l'Office fédéral de la santé publique (OFSP) s'apprête à plancher sur la question du cannabis thérapeutique. Objectif: «exploiter toutes les possibilités de la loi pour que le cannabis puisse être utilisé comme médicament et pour pouvoir profiter du plein potentiel de cette plante médicale». Or, en Suisse, certains précurseurs n'ont pas attendu ses conclusions pour se placer sur ce terrain.

C'est le cas de Manfred Fankhauser. On l'imagerait volontiers dégaine de hippie, cheveux longs et pull tricoté. Mais le pharmacien de Langnau (BE) porte en fait une blouse blanche et de petites lunettes d'étudiant raisonnable. Dans son officine, il élabore et commercialise depuis 2011 des médicaments à base de cannabis. Il est une exception en Suisse. Sa matière première ne pousse pas dans les champs alentour, mais au bord du lac de Constance, dans un endroit «caché et protégé».

Une petite culture d'environ 120 plantes qui suffit pour une année et demie de production. La récolte est d'abord transportée chez un chimiste, qui en extrait la teinture mère (un concentré liquide), avant d'atterrir dans le laboratoire du pharmacien pour le dosage du produit fini. Il contient deux principes actifs: du THC, la molécule qui possède un effet planant, et du cannabidiol. Manfred Fankhauser fabrique aussi un autre médicament, uniquement à base de THC, appelé Dronabinol. Ici, le THC est synthétique et importé d'Allemagne, où il est fabriqué à partir d'écorce de citron.

Les deux préparations se vendent sous forme de gouttes. «Cela permet de contrôler les doses de manière précise, souligne Manfred Fankhauser. En général, les prescriptions vont de 2 à 10 mg de THC par jour.» Bien moins que les quantités inhalées avec un joint, qui oscillent entre 20 et 30 mg.

Ce fils de paysan de 51 ans a déjà conseillé et traité 850 patients. Les indications sont nombreuses: le cannabis est utilisé pour combattre nausées et perte d'appétit chez les personnes atteintes de cancer, crampes et spasmes liés à la sclérose en plaques ou encore douleurs chroniques. «Les patients font appel à nous quand les autres traitements n'ont pas fonctionné», explique Manfred Fankhauser.

La démarche n'a rien d'illégal! En principe, toutes les pharmacies pourraient produire des médicaments à base de cannabis suite à la révision de la loi sur les stupéfiants en 2008. La substance demeure interdite, mais l'OFSP accorde des licences spéciales pour l'usage médical. «Les procédures sont longues et compliquées. Il faut aussi connaître la plante, raconte Manfred Fankhauser. Je m'y intéresse depuis longtemps, j'y ai consacré mon doctorat.» De la part du patient aussi la persévérance est de rigueur. Pour obtenir le médicament, son médecin doit adresser une demande à l'OFSP. Et le coût élevé – entre 5 et 30 francs par jour selon les prescriptions – n'est pris en charge par les caisses maladie qu'au cas par cas.

Manfred Fankhauser est toutefois loin d'être un pionnier. Les Romains et les Grecs employaient déjà le chanvre comme remède. «Au début du XXe siècle, rappelle le pharmacien, la substance n'était pas considérée comme un stupéfiant: l'Université de Berne y consacrait des dizaines de recherches et de grandes entreprises pharmaceutiques comme Hoffmann-La Roche, l'ancêtre de Roche, l'utilisaient dans leurs préparations.» Le produit a peu à peu disparu au profit des barbituriques ou de la morphine. Les difficultés d'importations pendant la Seconde Guerre mondiale – la plante était alors cultivée en Inde – et la diabolisation de la substance dans les années 1960 ont mis fin à son usage.

Depuis quelques années, les propriétés médicinales du chanvre font à nouveau l'objet de recherches. «L'attitude change», se réjouit Manfred Fankhauser. Autre signal: le Sativex, un médicament en spray à base de cannabis, déjà en vente dans plusieurs pays européens, a été autorisé en Suisse et devrait arriver sur le marché ce mois. Et bonne nouvelle: pour cette préparation, exclusivement destinée aux malades souffrant de sclérose en plaques, plus besoin d'autorisation spéciale.