Des rebelles musulmans ont pris des dizaines d'otages dans le sud des Philippines. Ils s'en servent comme «boucliers humains», selon la maire de la ville.

Les rebelles ont pris 20 personnes en otage au début de leur opération, mais selon la maire, Maria Isabelle Climaco Salazar, 170 habitants de six villages voisins étaient captifs mardi matin. «Nous travaillons à leur libération et à une résolution pacifique de la crise», a-t-elle dit dans un entretien à la chaîne ABS-CBN.

Des tirs ont été entendus à l'aube près de la ville portuaire de Zamboanga, une agglomération de 800'000 habitants située sur l'île de Mindanao, où ont débarqué lundi entre 200 et 300 hommes armés, membres du Front moro de libération nationale (MNLF). Cette attaque avait fait 24 morts, selon Maria Isabelle Climaco Salazar.

Selon les services de sécurité, les rebelles appartiennent à une faction dissidente du Front Moro de libération nationale (MLNF), un groupe séparatiste dont le fondateur, Nur Misuari, a déclaré «l'indépendance» des régions du Sud à forte population islamique dans ce pays majoritairement catholique, et appelé ses hommes à prendre d'assaut les bâtiments publics.

Cet ancien professeur d'université a signé un accord de paix avec le gouvernement en 1996 et le MNLF avait renoncé à réclamer l'indépendance, privilégiant une simple autonomie de la région.

Manille parle par ailleurs depuis plusieurs mois avec le Front moro de libération islamiste (MILF), un autre mouvement indépendantiste, qui doit mettre en place une région autonome d'ici à 2016. Misuari estime que ces négociations marginalisent son mouvement et le traité de 1996.