Les métastases - et non les tumeurs - sont responsables à 90% des décès dus au cancer. Des chercheurs de l'Université de Zurich ont découvert pour la première fois comment les métastases de cellules cancéreuses passent du sang dans les organes.

Les métastases sont des excroissances produites par des cellules issues de la tumeur initiale. Ces cellules cancéreuses se répandant par voie sanguine dans le corps de la personne atteinte. On ignorait jusqu'ici pourquoi et comment ces cellules pénètrent depuis la voie sanguine dans de nouveaux tissus.

Une équipe européenne autour de Lubor Borsig de l'Université de Zurich a identifié le mécanisme: les cellules cancéreuses manipulent une certaine molécule «gardienne» sur la paroi des vaisseaux sanguins, rapportent les chercheurs dans la revue spécialisée «Cancer Cell».

Des récepteurs cellulaires, les chemokines, jouent un rôle. Des valeurs élevées de chemokine CCL2 passaient jusqu'ici uniquement pour le signe d'une rapide croissance de tumeurs métastasantes du sein, de la prostate ou de l'intestin. Plus la valeur est élevée, plus le pronostic est sombre. Autre rôle

Des tests sur des souris et des cultures de cellules ont révélé un autre rôle de la CCL2: elle active une molécule «gardienne» sur les parois des vaisseaux sanguins, explique Lubor Borsig. La cellule du cancer de l'intestin peut alors quitter la voie sanguine pour former des méstastases dans d'autres organes.

Chez les personnes en bonne santé, ce «cerbère» sert probablement à réguler la perméabilité des vaisseaux lors d'une réaction immunitaire.

«La découverte de ce mécanisme fournit une approche tout à fait nouvelle pour le développement de médicaments contre les métastases du cancer du sein, de la prostate et de l'intestin», affirme Lubor Borsig. Ces médicaments pourraient stopper les métastases en bloquant le point d'accès des cellules cancéreuses aux organes.