Référendum - En Californie, les électeurs rejettent la révocation du gouverneur

Victoire pour le camp démocrate de Joe Biden: les électeurs de Californie ont décidé de maintenir en fonction leur gouverneur, votant majoritairement «non» au référendum organisé par ses détracteurs pour obtenir sa révocation, selon les premières estimations diffusées mardi soir par les médias américains.

Moins d’une heure après la fermeture des bureaux de vote (20H00 heure locale, 05H00 en Suisse mercredi), le «non» obtenait environ deux-tiers des voix après dépouillement de plus de 60% des bulletins déjà comptabilisés, selon CNN et NBC. Avec une telle avance, les deux chaînes estiment que le démocrate Gavin Newsom va rester gouverneur de l’État le plus peuplé des États-Unis et terminer son mandat, même si les bulletins républicains rééquilibrent le score dans les heures ou jours à venir.

Quelque 9 millions d’électeurs avaient voté de manière anticipée, ce qui a permis d’obtenir de premières projections rapides. L’issue du scrutin est non seulement une victoire pour le gouverneur Gavin Newsom, fragilisé par la crise du Covid et les mesures sanitaires décrétées pour endiguer la pandémie, mais aussi pour l’ensemble du camp démocrate.

Preuve de l’enjeu national de ce référendum dans un État équivalent à la cinquième puissance économique mondiale, le président Joe Biden s’était rendu lundi en Californie pour soutenir Gavin Newsom et mettre toutes les chances de son côté pour remporter ce premier test électoral depuis son élection à la Maison-Blanche l’an dernier.

Ce vote «dit oui à ce qui nous est cher à nous, Californiens», a lancé Gavin Newsom à l’annonce de ces premiers résultats. «En tant qu’État, nous avons dit oui à la science, oui aux vaccins, oui à la fin de la pandémie (…) oui au droit de vote sans craindre de fausses accusations de fraude», a dit le gouverneur.

Tout comme Donald Trump, la plupart des candidats républicains qui espéraient prendre la place du gouverneur avaient commencé à contester le scrutin et à crier à la fraude électorale avant même la fin des opérations de vote, une stratégie devenue désormais banale dans le camp conservateur.

Favori en cas de victoire du «oui», l’animateur de radio ultra-conservateur Larry Elder a jusqu’à présent refusé de dire s’il accepterait les résultats du scrutin. Il a lancé un site internet invitant ses partisans à dénoncer toute irrégularité dont ils seraient témoins afin de préserver «l’intégrité» du vote.

Réunis dans le comté d’Orange pour ce qui était annoncé comme une «fête de la victoire», des partisans de Larry Elder niaient les résultats égrenés mardi soir par les télévisions. «Nous ne croyons pas à ces sondages, pas vrai?» a lancé Kelly Ernby à une foule parsemée des casquettes rouges «Make America Great Again» des fans de Donald Trump. Larry Elder, «c’est le clone de Donald Trump», avait lancé la veille le président Joe Biden lors de son déplacement près de Los Angeles.

Utilisant une disposition de la Constitution californienne, des citoyens mécontents – très vite ralliés par le parti républicain – ont obtenu ce «scrutin de rappel» permettant de révoquer un gouverneur en dehors de tout calendrier électoral, après avoir recueilli plus de 1,5 million de signatures.

En écho au profond clivage qui divise les États-Unis, les Californiens partisans du référendum dénoncent des impôts excessifs, une «élite» démocrate perçue comme méprisante et des libertés individuelles bafouées par les autorités depuis le début de la pandémie. Les opposants y voyaient une manœuvre pour se porter aux commandes d’un État farouchement démocrate, hors d’atteinte pour les conservateurs lors d’un scrutin classique.

Les électeurs avaient le choix entre 46 candidats, en grande majorité républicains, parmi lesquels l’Afro-américain de 69 ans Larry Elder, l’icône transgenre Caitlyn Jenner, célèbre pour son appartenance au clan Kardashian, et une multitude d’autres candidats plus ou moins farfelus.

Le coût du référendum est estimé à près de 280 millions de dollars (environ 260 millions de francs) par les autorités. Il y a 18 ans, un vote similaire avait permis à Arnold Schwarzenegger de conquérir la Californie en faisant chuter le gouverneur démocrate de l’époque.