Une femme courbée, de dos, probablement en train de nettoyer le sol. Un homme en peignoir, lisant le journal. Un autre avec un enfant endormi sur l'épaule. À première vue, des scènes anodines. Oui mais voilà, elles ont été prises à l'insu des personnes photographiées, alors qu'elles se trouvaient chez elles.

C'est depuis son domicile que l'artiste Arne Svenson a saisi ses voisins de Tribeca. Après avoir hérité d'un téléobjectif d'un ami passionné de photographie animalière, il a simplement braqué son appareil sur ce qu'il avait en face de lui. Sur ses voisins, donc, habitants d'un luxueux loft aux immenses baies vitrées. «Je me suis concentré sur un seul bâtiment, celui qui était pile en face de chez moi», a expliqué le photographe au magazine Slate. Cela lui a permis de garder une harmonie visuelle. Le projet est devenu une série d'images, actuellement exposées à la galerie Julie Saul sous le nom de «Neighbors» (Voisins).

Des voisins qui ont exprimé leur fureur face à ces images volées de leur intimité. Peu importe que les visages ne soient pas complètement montrés, que les images soient belles et intrigantes. «Un homme adulte ne devrait pas pouvoir photographier des enfants dans leur chambre avec un téléobjectif. Je me fiche de la licence artistique», a déclaré un voisin au «New York Post».

Certains des voisins envisageraient de porter plainte. Mais il n'est pas sûr qu'ils gagnent devant la justice. A New York, la loi est particulièrement clémente avec les photographes de rue. Des critiques d'art ont d'ailleurs rappelé que la frontière entre photographie documentaire et voyeurisme était floue depuis longtemps et que de célèbres images avaient été prises à l'insu des personnes photographiées, dans la rue ou dans le métro.

Arne Svenson, lui, se défend de toute infraction à la vie privée. «Les New Yorkais sont maîtres dans l'art d'observer et d'être observés. (…) Avec ces images, nous comprenons que le concept de vie privée est fluide et que le verre est vraiment transparent.» Contactée, la galerie refuse de s'exprimer sur la controverse. L'écho médiatique donné au projet d'Arne Svenson a-t-il attiré les foules? «Je n'en ai pas l'impression, réagit la galeriste, Julie M. Saul. Même si, bien sûr, la plupart des visiteurs sont au courant des articles de presse. Ce sont nos clients habituels qui ont acquis des images.» La galeriste souligne que le travail d'Arne Svenson fait partie de collections comme celle du Museum of Modern Art (MoMA). Le prix d'une image de «Neighbors»? Autour des 7000 dollars.