Paré au décollage: avec son trio d'as de la voltige Messi-Suarez-Neymar, le Barça peut déjà s'offrir un net ascendant en vue du titre avant même le dernier tiers de la saison.

A ce jour, le leader catalan compte 57 points. Un succès mercredi lui permettrait de distancer l'Atletico (2e, 54 pts) et le Real Madrid (3e, 53 pts) de respectivement six et sept points, sans compter la différence de buts particulière, qui prévaut en Espagne en cas d'égalité.

Or, sur ce plan-là aussi, le Barça a l'avantage sur l'"Atleti" (succès 2-1, 2-1) et sa retentissante victoire au stade Bernabeu contre le Real en novembre (4-0) lui offre suffisamment de sécurité avant le clasico de la phase retour, prévu le 2 ou le 3 avril.

Bref, Barcelone s'échapperait en cas de succès, mais l'entraîneur Luis Enrique a refusé de considérer ce match comme l'un des plus importants de la saison.

"C'est seulement un match décalé. Si nous pouvons le gagner (...) nous aurons une journée de moins à disputer, rien de plus", a tempéré le technicien asturien, qui connaît bien Gijon pour y avoir débuté comme joueur (1989-1991).

Même si le Sporting lutte pour le maintien (16e, 23 pts), il devrait être porté mercredi par la chaude atmosphère du stade El Molinon, où le promu avait notamment tenu en échec le Real Madrid en août dernier (0-0). En outre, Gijon reste sur une série positive de quatre matchs sans défaite en Liga.

"Ce sera sûrement difficile parce que le Sporting est une équipe très intense", a souligné Luis Enrique, qui s'attend à ce que plusieurs grandes écuries connaissent des trous d'air d'ici la fin de saison. "Toutes les équipes vont trébucher, c'est sûr, a-t-il affirmé. Le championnat est encore long et il est très disputé."

Autant l'entraîneur barcelonais reste prudent, autant ses joueurs semblent décomplexés.

On l'a vu dimanche lors de la large victoire (6-1) contre le Celta Vigo avec notamment un incroyable penalty indirect tiré "à la Johan Cruyff", c'est-à-dire sous la forme d'une passe de Lionel Messi pour Luis Suarez, actuel meilleur buteur de Liga (23 buts).

Avec de tels atouts offensifs, Barcelone peut rêver d'enchaîner mercredi un 31e match sans défaite toutes compétitions confondues et de se rapprocher du record du genre en Espagne, propriété du Real Madrid de Leo Beenhakker en 1988-1989 (34 matchs officiels invaincus).

Le programme (en heures GMT):

Mercredi:

(17h30) Sporting Gijon - FC Barcelone

(Match reporté fin décembre en raison de la participation du FC Barcelone au Mondial des clubs au Japon.)

Classement: Pts J G N P bp bc dif

1. FC Barcelone 57 23 18 3 2 62 18 44

2. Atletico Madrid 54 24 17 3 4 35 11 24

3. Real Madrid 53 24 16 5 3 70 23 47

4. Villarreal 48 24 14 6 4 30 18 12

5. FC Séville 40 24 11 7 6 34 24 10

6. Eibar 36 24 10 6 8 38 31 7

7. Athletic Bilbao 35 24 10 5 9 35 34 1

8. Celta Vigo 35 24 10 5 9 35 42 -7

9. Deportivo La Corogne 32 24 6 14 4 33 30 3

10. Real Sociedad 30 24 8 6 10 34 34 0

11. Malaga 30 24 8 6 10 21 21 0

12. Valence CF 28 24 6 10 8 28 25 3

13. Getafe 26 24 7 5 12 26 36 -10

14. Betis Séville 26 24 6 8 10 18 33 -15

15. Rayo Vallecano 24 24 6 6 12 32 49 -17

16. Sporting Gijon 23 23 6 5 12 26 38 -12

17. Espanyol Barcelone 22 24 6 4 14 21 48 -27

18. Las Palmas 21 24 5 6 13 23 38 -15

19. Grenade 20 24 5 5 14 25 49 -24

20. Levante 17 24 4 5 15 21 45 -24

jed/ig