L'Eurovision-2012, qui se tient du 22 au 26 mai à Bakou, la capitale de l'Azerbaïdjan, ex-république soviétique du Caucase, va voir s'affronter des candidats de 17 à 76 ans, de jeunes chanteurs et des concurrents en âge d'être leurs grands-parents.

Un groupe de grands-mères russes d'un petit village de la Volga, les "Bouranovskie Babouchki", et un crooner britannique de 76 ans, Engelbert Humperdinck, figurent parmi les favoris de cette 57e édition de l'Eurovision organisée au Crystal Hall, un palais flambant neuf érigé spécialement pour ce concours sur les bords de la Caspienne.

Humperdinck, dont le dernier tube remonte aux années 70, est l'un des participants les plus âgés de cette compétition marquée par le retour ou la montée sur scène de plusieurs septuagénaires, la palme revenant à une babouchka russe de quelques mois son aînée.

Quarante-deux pays vont se disputer le titre. L'Eurovision est organisée pour la première fois en Azerbaïdjan, vainqueur de l'année précédente, qui a dépensé des millions de dollars pour embellir sa capitale et promet un show spectaculaire agrémenté de scènes de folklore traditionnel azerbaïdjanais.

Dix pays vont essayer de se qualifier lors de la première demi-finale mardi, et dix autres tenteront d'obtenir le sésame à l'issue de la seconde demi-finale le jeudi 24 mai.

Six nations sont qualifiées d'office: l'Azerbaïdjan, la France, l'Allemagne, l'Italie, l'Espagne et la Grande-Bretagne.

Cette année, la Russie, l'Italie, la Serbie, la Roumanie et la Grande-Bretagne, de même que la chanteuse suédoise Loreen, qui interprètera "Euphoria", une chanson techno-pop, figurent parmi les favoris de ce concours qui devrait être regardé par environ 125 millions de téléspectateurs.

La plupart des compositions seront traditionnellement chantées en anglais mais le spectacle promet aussi quelques singularités linguistiques.

Le groupe russe "Bouranovskie Babouchki" (les grands-mères de Bouranovo) va mélanger dans sa chanson des paroles en anglais, en russe et en oudmourte, une langue locale qui se rattache au groupe finno-ougrien, alors que le groupe autrichien Trackshittaz a promis du rap dans un dialecte régional peu connu.

Les téléspectateurs pourront voter par texto ou par téléphone et leurs voix seront pondérées à 50/50 avec celles d'un jury professionnel.

L'Azerbaïdjan, un pays de quelque 9,2 millions d'habitants à majorité musulmane, riche en hydrocarbures, espère grâce à ce concours se présenter au monde, où il n'était connu jusqu'ici que comme un exportateur de pétrole.

"L'Eurovision rendra l'Azerbaïdjan célèbre dans le monde entier. Nous sommes fiers que le concours se déroule ici, à Bakou", se félicite Lala Mirzoyeva, une étudiante de 22 ans.

Plusieurs ONG espèrent pour leur part attirer l'attention de la communauté internationale sur le problème des droits de l'homme dans ce pays dirigé d'une main de fer par le président Ilham Aliev, accusé de réprimer la liberté de la presse et l'opposition.

"L'Azerbaïdjan fait de son mieux pour organiser un show, mais les gens doivent savoir quels problèmes se cachent derrière ce côté brillant et glamour", estime Giorgi Gogia, de l'ONG Human Rights Watch.

L'Eurovision-2012 est également assombrie par le refus de l'Arménie de participer --pour des raisons de sécurité-- à ce concours, en raison d'une déclaration du président Aliev selon laquelle tous les Arméniens sont hostiles à l'Azerbaïdjan.

L'Arménie et l'Azerbaïdjan se disputent depuis des années le contrôle du Nagorny-Karabakh, une région séparatiste azerbaïdjanaise peuplée majoritairement d'Arméniens.

Rattachée à l'Azerbaïdjan pendant la période soviétique, cette région a proclamé son indépendance, non reconnue par la communauté internationale, après une guerre qui a fait 30'000 morts et des centaines de milliers de réfugiés entre 1988 et 1994.