Le patron-fondateur de Facebook, Mark Zuckerberg, a annoncé le jeudi 26 mars la réussite d'un premier test en vol pour un drone solaire conçu pour apporter un accès à internet dans des zones reculées. Le test du prototype, baptisé «Aquila», a eu lieu au Royaume-Uni.

«Des appareils comme celui-ci aideront à connecter le monde entier, parce qu'ils peuvent servir à un coût abordable les 10% de la population mondiale qui vivent dans des communautés reculées, sans infrastructure internet existante», a argumenté Mark Zuckerberg dans un message publié sur son compte Facebook personnel.

Facebook réfléchit aux moyens d'apporter internet aux populations n'y ayant pas encore accès, notamment dans des zones peu développées, dans le cadre de son initiative internet.org, à laquelle participent également d'autres groupes technologiques.

Mark Zuckerberg avait évoqué dans le passé plusieurs hypothèses pour «connecter le monde depuis le ciel», et qualifié de domaine majeur de recherche la possible utilisation d'une flotte de drones comme «antennes» internet.

«L'idée consiste à rester au-dessus d'une zone pour plusieurs mois d'affilée, et d'y transmettre un service internet», a détaillé jeudi Mike Schroepfer, le directeur technologique de Facebook, lors de la deuxième journée d'une conférence organisée par le réseau social à San Francisco pour les développeurs d'applications.

Le drone Aquila, qui fonctionne à l'énergie solaire, a une envergure plus grande qu'un avion monocouloir Boeing 737, et pèse à peu près autant qu'une petite voiture, a détaillé M. Schroepfer. Il pourra se maintenir en vol plusieurs mois à une altitude d'au moins 60.000 pieds (environ 18.000 mètres).

Le géant de l'internet Google a un projet un peu similaire, baptisé «Loon», pour lequel il a déjà effectué des tests en utilisant des montgolfières.