«Nous avons une fenêtre dans le temps pour que le monde puisse agir sur le changement climatique, mais elle se rétrécit rapidement», a déclaré Terry Hughes, président du Symposium international sur les récifs coralliens qui a lieu tous les quatre ans en présence de scientifiques de quelque 80 pays.

Ces derniers ont réclamé des mesures urgentes pour parer aux dégâts croissants causés par la montée de la température des océans, l'acidification des eaux, la surpêche et la pollution venue des terres.

Les récifs procurent travail et nourriture à nombre d'habitants des régions côtières dans le monde, génèrent des revenus via le tourisme et servent de brise-lames naturels en cas de fortes vagues et de tempêtes, ont-ils rappelé.

Aux Caraïbes par exemple, 75 à 85% de la surface occupée par les coraux a été perdue ces 35 dernières années, note Jeremy Jackson, océanographe au Smithsonian Institution (Etats-Unis).

La Grande barrière de corail en Australie, qui est pourtant un des écosystèmes marins les mieux protégés au monde, a enregistré un déclin de 50% de ses coraux en un demi-siècle.

Plus de 85% des récifs du «Triangle asiatique des coraux», qui comprend l'Indonésie, la Malaisie, la Papouasie-Nouvelle Guinée, les Philippines, les îles Salomon, le Timor oriental, sont menacés directement par des activités humaines. Or ce Triangle couvre près de 30% des récifs coralliens du monde et abrite plus de 3000 espèces de poissons.