Biologie: La guerre des fourmis a eu lieu

En comparaison, les combats de gladiateurs c'est du pipi de chat. Oui, la guerre des fourmis a eu lieu. Organisée par des chercheurs français, elle s'est tenue à Paris. Et a mis aux prises quatre espèces invasives, qui se sont étripées durant six semaines. Au menu: stratégie militaire, corps-à-corps, morsures mortelles et armes chimiques. Les résultats de ces carnages ont été publiés récemment dans la revue scientifique Basic and Applied Ecology.

Horrible? Non, pas de pitié pour les belligérantes. «Ces bestioles menacent la biodiversité», soulignait hier le quotidien Le Monde. Précisant qu'on parle ici de quatre des cinq espèces de fourmis les plus menaçantes, qui ravagent des écosystèmes. L'intérêt était donc de mieux comprendre comment elles annihilent leurs adversaires. Et de savoir laquelle l'emporterait si, demain, elles se disputaient un territoire.

Une équipe du laboratoire Ecologie, Systématique et Evolution, de l'université Paris-Sud a donc créé des «nids» fermés pour chaque armée. Ainsi qu'une arène avec deux parties reliées par un tube. En plaçant une colonie avec 300 ouvrières et une reine de chaque côté, les duels à mort entre bataillons ennemis pouvaient débuter dès la libération du passage. Ne restait plus qu'à compter les cadavres.

Plus de 35 étripages ont été observés. Les forces en présence? Wasmannia auropunctata, la fourmi électrique de Nouvelle-Calédonie. Lasius neglectus, la fourmi des jardins d'origine asiatique qu'on trouve au sud de la France. Linepithema humil, la fourmi d'Argentine qui a colonisé le bassin méditerranéen. Et Pheidole megacephal, la fourmi à grosse tête calédonienne.

Les chercheurs ont constaté que, dans «tous les cas», l'ouverture du tube «a engendré des interactions agressives immédiates». Ces envahisseuses ont prouvé qu'elles méritaient leur réputation de férocité. C'est d'ailleurs durant les premières heures que se déroulaient les «combats les plus intenses».

Verdict final? Le résultat le plus clair concerne les colonies de fourmis à grosse tête, les seules qui ont des guerrières dans leurs rangs (10% de la population). Ces fourmis extrêmement agressives attaquaient rapidement le camp ennemi et tentaient de tuer leurs adversaires au corps-à-corps. Et elles se faisaient bien recevoir: elles ont perdu toutes leurs guerres! «Plus une colonie adoptait la stratégie des Huns plus la mortalité de ses troupes était élevée», s'est amusé le Figaro.

Départager les trois autres espèces a été plus compliqué: lors des différentes confrontations, toutes ont engrangé de belles victoires. Et de cuisantes défaites. Mais une hiérarchie a pu être déterminée. Troisième, la fourmi d'Argentine, elle aussi adepte d'attaques éclair un brin suicidaires. Seconde, la fourmi des jardins. Et si à la fin il ne devait en rester qu'une, la super-guerrière serait donc la fourmi électrique, qui est pourtant la plus petite des quatre.

L'étude indique que les deux espèces dominantes ont montré une stratégie plus défensive, tenant leurs positions plutôt que de jouer au kamikaze. Et surtout qu'elles ont privilégié l'«arme chimique», projetant du venin sur leurs adversaires. Les spécialistes notent cependant que, dans la nature, la suragressivité des deux espèces «perdantes» pourrait être un atout pour dénicher de nouvelles ressources.

Cerise sur le gâteau, les scientifiques ont voulu voir ce qu'il se passerait en cas de guerre totale impliquant les quatre espèces à la fois. Et là, grosse surprise: la fourmi à grosse tête a massacré tout le monde. «Au contact des trois autres espèces, elle s'est sentie vulnérable et est restée en retrait», a expliqué le responsable de l'étude Franck Courchamp au Figaro. «Une fois la menace retombée, les effectifs réduits, la fourmi à grosse tête est sortie de son retranchement et est venue achever les rescapées.» Fourbe et machiavélique!