Cette tournée s'inscrit dans la stratégie visant à réorienter la politique extérieure de Washington vers l'Asie-Pacifique.

En Birmanie, où il est attendu lundi, il s'agira de la première visite dans le pays d'un président américain en exercice. Depuis la dissolution de la junte militaire et l'élection d'Aung San Suu Kyi au Parlement en avril, les relations entre les deux pays, jusqu'alors glaciales, se sont réchauffées.

Ce déplacement vise à encourager et à appuyer les réformes du nouveau gouvernement birman, dans l'espoir qu'elles puissent servir d'exemple à des pays comme la Corée du Nord, ont dit des conseillers du chef de la Maison Blanche.

Le gouvernement semi-civil du président Thein Sein, à qui la junte militaire a cédé le pouvoir en mars 2011, a lancé une série de réformes, notamment dans le domaine économique. En réponse, Washington a suspendu un certain nombre de sanctions instaurées face aux violations des droits fondamentaux par la junte militaire.

La visite de Barack Obama est jugée prématurée par les associations de défense des droits de l'homme, qui considèrent qu'il convient de consolider encore les réformes après des décennies de pouvoir militaire.

A cela, Tom Donilon, conseiller de Barack Obama à la sécurité nationale, a répondu que le président américain presserait son homologue birman de faire plus concernant les violences ethniques qui agitent le pays et les violations des droits de l'homme.

L'ouest du pays a été le théâtre de violences entre bouddhistes et musulmans de la minorité Rohingya, qui ont fait des dizaines de morts.

Cette tournée en Asie de Barack Obama, la première depuis sa réélection le 6 novembre, s'inscrit dans la stratégie que les autorités américaines qualifient de «pivot», visant à réorienter la politique extérieure de Washington vers l'Asie-Pacifique.

Mais le premier dossier de politique étrangère sur le bureau de Barack Obama en ce moment concerne le Proche-Orient, avec l'épreuve de force engagée entre Israël et le Hamas qui contrôle la bande de Gaza.

Les efforts du président américain pour persuader ses partenaires asiatiques de l'implication des États-Unis dans la région pourraient par ailleurs pâtir des tensions persistances avec Pékin, où le président Hu Jintao a commencé à transmettre ses pouvoirs à son successeur.

Sur le plan intérieur, l'euphorie de la réélection pourrait également être de courte durée, avec l'arrivée du «mur budgétaire» et l'affaire Petraeus.