«Cher Cardinal Mahony, restez à la maison», implore la pétition en ligne. «Votre implication dans le scandale de pédophilie de l'Eglise et votre interdiction d'exercer un ministère public par l'archevêché de Los Angeles devraient être pour vous une indication que vous ne devez pas assister au prochain conclave papal», peut-on lire sur le site internet de l'association Catholics United.

Le cardinal Mahony, accusé d'avoir couvert des cas de pédophilie présumés commis par une centaine d'hommes d'Eglise, s'est vu priver de «toute responsabilité administrative ou publique», par son successeur à Los Angeles, l'archevêque Jose Gomez.

«Si un cardinal est privé de ministère public dans son diocèse, pourquoi serait-il récompensé en étant autorisé à voter pour le prochain pape?», demande le texte qui accompagne la pétition. «Le cardinal Mahony aggraverait le scandale et la honte sur notre Eglise en assistant au conclave papal».

Selon un communiqué de Catholics United, Mgr Gomez s'est toutefois dit favorable à la participation du cardinal Mahony, 76 ans, au conclave.

Sur ordre de la justice, Mgr Gomez a rendu publics au début du mois les dossiers de cas de pédophilie présumée concernant une centaine d'hommes d'Eglise. En 2007, l'archevêché de Los Angeles, alors dirigé par le cardinal Mahony, avait accepté de verser 660 millions de dollars à 500 victimes présumées. L'accord prévoyait aussi la publication des dossiers personnels des prêtres accusés d'abus.

Des documents compromettants publiés dans la presse montraient des échanges confidentiels entre Roger Mahony et un haut conseiller, réfléchissant aux moyens d'empêcher des prêtres pédophiles de tomber aux mains de la police.