Caraïbes: Le bilan s'alourdit à plus de 800 morts en Haïti

Le bilan du passage de l'ouragan Matthew à Haïti s'alourdit à 842 morts, ont annoncé les autorités. Le bilan précédent était de 478 victimes. Vendredi, l'ouragan longeait les côtes de Floride, un Etat qui semblait avoir évité le pire avec toutefois un risque de montée des eaux. Des évacuations massives ont eu lieu dans trois autres Etats américains.

Vers 7h (13h), les stations balnéaires et les villes résidentielles de la péninsule au sud-est des Etats-Unis restaient plongées dans l'obscurité, les rues vides de toute circulation automobile. Les chaussées ruisselantes étaient jonchées de branches et autres débris.

Les habitants qui n'avaient pas évacué le littoral demeuraient cloîtrés dans leurs habitations battues par les rafales. Celles-ci courbaient fortement les palmiers, arbre traditionnellement associé à la Floride.

Toute la partie méridionale du pays a été noyée sous des torrents d'eau et secouée par des vents très violents, parfois pendant de longues heures. Le pays est très vulnérable aux intempéries en raison d'une importante déforestation.

Le sud-ouest du pays, surtout la péninsule de Tiburon, a payé le plus lourd tribut, en particulier les localités côtières Jérémie, qui compte environ 30'000 habitants, et Les Cayes, troisième ville du pays. La boue a tout envahi, des routes étaient toujours impraticables et un pont crucial a été emporté mardi.

Selon un bilan du bureau de l'ONU pour l'aide humanitaire (OCHA), jusqu'à 80% des récoltes ont été perdues par endroits et plus de 350'000 personnes ont besoin d'une assistance humanitaire. Plus de 21'000 personnes ont été évacuées. Plus de 29'000 maisons ont été détruites rien que dans le Sud. Avec les inondations, les autorités redoutent une forte recrudescence des cas de choléra.

A Jérémie «80% des bâtiments ont été rasés», selon l'ONG Care. La ville d'environ 30'000 habitants «est complètement détruite», a affirmé Jean-Michel Vigreux, directeur de Care Haïti, cité dans un tweet. Ces images ont rappelé le séisme très meurtrier qui avait frappé l'île en 2010.

La ville côtière des Cayes plus au sud, troisième localité d'Haïti, a été tourmentée pendant de longues heures par la tempête. «J'ai vu la mort en face», a assuré une habitante, Yolette Cazenor, dont la maison a été coupée en deux par un tronc d'arbre.

Ce pouvoir destructeur a poussé les autorités américaines à appliquer avec vigueur le principe de précaution.

Depuis la nuit de jeudi à vendredi, l'œil de l'ouragan, qui s'était hissé jusqu'au cran maximal de l'échelle Saffir-Simpson, affleurait à quelques kilomètres au large de la côte Est de la Floride, remontant vers le nord. Pour l'heure, il n'a pas touché terre.

Désormais en catégorie 3, avec des vents à 195 km/h, Matthew a fait au moins une victime sur le sol américain. Une femme d'une cinquantaine d'années a succombé à un accident cardiaque car les secours n'ont pu aller lui prêter assistance à cause de la violence du vent. Les autorités de Floride ont indiqué que près de 926'000 foyers étaient privés d'électricité.

La côte sud-est des Etats-Unis, de la Floride jusqu'en Caroline du Nord, était placée en état d'alerte plusieurs jours avant l'arrivée de l'ouragan. Les autorités ont émis des ordres d'évacuation concernant environ trois millions de personnes de quatre Etats et multiplié les mises en garde très alarmistes.

C'est surtout la montée des eaux qui suscitait les craintes des météorologues et des autorités. Jusqu'à 3,3 mètres attendus par endroits, avec un effet pouvant être ressenti bien à l'intérieur des terres, a prévenu Rick Knabb, directeur du Centre d'information sur les ouragans (NHC).

Le président Barack Obama a déclenché jeudi un plan d'urgence fédéral pour la Floride, la Géorgie et la Caroline du Sud. Il a mis en garde vendredi matin contre la hausse du niveau des eaux.

Selon le dernier bulletin d'informations du NHC, l'alerte ouragan a été étendue plus au nord sur la côte de Caroline du Nord. Dans le même temps, la situation s'apaisait au sud. Non loin, au centre spatial Kennedy, la base de lancement de la Nasa et de sociétés privées comme SpaceX, l'agence spatiale américaine n'a signalé que des dégâts «limités».

Depuis qu'il est devenu ouragan le 29 septembre, Matthew a traversé les Caraïbes du sud au nord, affectant la Colombie, la Jamaïque, la République dominicaine, où au moins quatre personnes sont mortes, ainsi que Cuba et les Bahamas.