Le conclave des cardinaux qui éliront le prochain pape devrait pouvoir commencer «à partir du 15 mars», a indiqué mercredi le porte-parole du Vatican. Il s'exprimait lors d'une conférence de presse après la première apparition publique du pape Benoît XVI depuis l'annonce de sa démission programmée pour le 28 février.

«Le conclave ne peut pas commencer avant le 15 mars, nous pouvons prévoir qu'il débute le 15, le 16, le 17, 18 ou 19», a indiqué le père Federico Lombardi en faisant référence à la Constitution apostolique qui prévoit un délai de 15 à 20 jours pour la convocation du Conclave après un décès ou une démission.

Mais «la décision sur la date est du ressort des cardinaux qui seront réunis en congrégations» au Vatican dès le lendemain du départ du pape, selon le père Lombardi.

Par ailleurs, Benoît XVI est apparu mercredi pour la première fois en public depuis l'annonce de sa démission à la fin du mois. Cette audience au Vatican a fait salle comble, réunissant 8000 personnes.

Le pape, qui a annoncé lundi à la surprise générale qu'il renonçait à son pontificat, une première depuis le Moyen-Âge, a remercié les catholiques pour leur amour et leurs prières. Agé de 85 ans, le pape a déclaré être conscient de la gravité de sa décision, mais aussi de sa force déclinante, tant que sur le plan physique que spirituel.

Il a demandé aux catholiques du monde entier de «prier pour lui, pour l'Eglise et pour le futur pape». «J'ai démissionné en pleine liberté, pour le bien de l'Eglise», a- t-il assuré, alors qu'il était applaudi avec enthousiasme par quelque 3500 fidèles réunis dans la salle Paul VI au Vatican.

Il s'est interrompu, ému: «merci pour votre sympathie». «Je vous remercie pour l'amour et la prière qui m'ont accompagné pendant ces derniers jours pas faciles, j'ai senti quasi physiquement la force de cette prière», a dit le pontife de 85 ans, en répétant qu'il part à cause de l'affaiblissement de ses forces.

Le pape présidera dans la journée une messe pour le mercredi des Cendres. Initialement prévue dans une petite église de Rome, la cérémonie aura lieu finalement à la basilique Saint-Pierre.

Si le Vatican ne change pas son emploi du temps, ce sera la dernière messe célébrée par Benoît XVI, premier pape allemand depuis le XIe siècle, arrivé sur le trône de Saint Pierre le 19 avril 2005, un peu plus de deux semaines après le décès de Jean Paul II.