Le pêcheur, qui dit avoir dérivé en mer pendant 13 mois à bord d'une petite embarcation de pêche, avant d'être récupéré aux îles Marshall il y a une douzaine de jours, devrait embarquer à bord d'un avion pour Hawaï (Etats-Unis), d'où il rejoindra le Salvador et sa famille qui le tenait pour mort depuis longtemps.

Avant d'embarquer sur un avion de United Airlines, il a remercié le président des Iles Marshall, Christopher Loeak, pour le soutien reçu depuis qu'il a été récupéré sur un atoll de l'archipel il y a douze jours. L'homme de 37 ans dit avoir dérivé en mer pendant treize mois à bord d'une petite embarcation de pêche.

«Merci pour tout ce que la population des îles Marshall a fait pour moi lors de mon séjour», a déclaré le pêcheur via un interprète. Le président lui a ensuite placé une guirlande de fleurs autour du cou.

Jose Salvador Alvarenga devrait arriver à Hawaï mardi matin, avant de poursuivre sa route vers le Salvador, probablement via la côte ouest des Etats-Unis. Les médecins ont autorisé lundi matin le trentenaire à embarquer. Ils s'y étaient opposés ces deniers jours en raison de la déshydratation aiguë dont le rescapé souffrait.

Ces derniers jours, les autorités ont empêché les médias de contacter l'homme, épuisé par son aventure. Peu après avoir été récupéré par des habitants de l'atoll isolé d'Ebon, il avait donné une série d'entretiens aux représentants de la presse étrangère, fascinée par son épopée. Celle-ci soulève cependant quelques doutes au sein de la communauté scientifique.

L'homme affirme avoir dérivé sur 12'500 kilomètres pendant treize mois, après une panne de moteur sur sa petite embarcation. Il dit avoir survécu en se nourrissant de viande et de poisson cru, et en buvant son urine ou du sang de tortue. Son compagnon d'infortune est décédé d'inanition après trois mois.

En relative bonne forme physique lorsqu'il a été retrouvé, le pêcheur souffre depuis quelques jours d'articulations gonflées, de violents maux de dos et de léthargie.

Franklyn House, médecin américain retraité travaillant avec une ONG aux îles Marshall, a parlé plusieurs fois avec le rescapé ces derniers jours. Il estime que M. Alvarenga souffre du syndrome de stress post-traumatique.

José Salvador Alvarenga vivait illégalement au Mexique avant son aventure. Le récit du pêcheur a suscité des commentaires dubitatifs de spécialistes de la survie en milieu extrême qui jugent improbable -mais pas impossible- de sortir sain et sauf d'un tel périple en mer, sans eau potable ni médicaments.