Selon les autorités saoudiennes, ces femmes nigérianes ont été empêchées d'entrer parce qu'elles n'étaient pas accompagnées par un «mahram», un homme ayant autorité légale.

«Après consultation de tous les intéressés, la Commission nationale (nigériane) du pèlerinage a été contrainte de suspendre provisoirement tous les vols pour le pèlerinage pour les prochaines 48 heures», a-t-elle annoncé dans un communiqué.

L'immobilisation des femmes nigérianes à l'aéroport international de Djeddah depuis dimanche est «un événement sans précédent et très inquiétant», a estimé la Commission, qui va «évaluer la situation en profondeur».

Cent soixante et onze femmes sont retournées au Nigeria mercredi et encore 102 jeudi, selon les responsables de l'aéroport de Djeddah.

Le président nigérian Goodluck Jonathan a mis en place mercredi une équipe de cinq négociateurs pour discuter avec les autorités saoudiennes, selon un communiqué officiel.

Les responsables nigérians et saoudiens ont eu une «rencontre fructueuse» sur cette question jeudi à Abuja, a indiqué à la presse le chef de l'équipe de négociateurs nigérians, Aminu Tambuwal, sans donner de détail.

Environ trois millions de musulmans du monde entier ont accompli l'an dernier le pèlerinage de La Mecque, l'un des cinq piliers de l'islam. Le Nigeria compte 160 millions d'habitants, dont environ la moitié de musulmans.

L'Arabie saoudite, un pays ultraconservateur, applique une interprétation rigoriste de l'islam. Les femmes sont obligées de sortir voilées et ne peuvent voyager sans escorte de leur mari ou d'un proche. Elles ne peuvent pas non plus conduire.