Le prix Nobel de médecine 2014 a récompensé lundi 6 octobre un Américano-Britannique, John O'Keefe, et un couple de Norvégiens, May-Britt et Edvard Moser, pour leurs recherches sur le «GPS interne» du cerveau, a indiqué le comité Nobel.

Le jury a indiqué avoir couronné John O'Keefe d'un côté, et le couple Moser de l'autre, «pour leurs découvertes de cellules qui constituent un système de positionnement».

«Comment savons-nous où nous sommes? Comment réussissons-nous à trouver le chemin d'un lieu à un autre? Et comment stockons-nous cette information d'une manière telle que nous puissions immédiatement trouver le chemin la fois suivante où nous empruntons la même route?»

«Les lauréats du Nobel cette année ont découvert un système de positionnement, un 'GPS interne' dans le cerveau qui rend possible de nous orienter dans l'espace, démontrant le fondement cellulaire d'une fonction cognitive supérieure».

Le pionnier est John O'Keefe, né en 1939, chercheur à l'Institut de neuroscience cognitive de l'University College de Londres (UCL). En 1971, il découvrait «le premier composant de ce système de positionnement»: un type de cellule nerveuse dans l'hippocampe, une région du cerveau qui joue un rôle central dans la mémoire et le positionnement spatial.

En 2005, ces recherches étaient complétées par deux épigones, M. et Mme Moser, nés respectivement en 1962 et 1963, chercheurs à l'université de Trondheim (nord-ouest de la Norvège). Ils ont «identifié un autre type de cellule nerveuse» qui «génère un système de coordonnées et permet de se positionner et trouver son chemin».

May-Britt Moser est la onzième femme à recevoir le prix de médecine depuis sa création en 1901. Les Moser sont le cinquième couple à recevoir un Nobel. Ils obtiennent la moitié des huit millions de couronnes (environ 881'000 euros) du Nobel, et John O'Keefe l'autre moitié.

Ces trois lauréats succèdent aux Américains Randy Schekman, James Rothman et Thomas Südhof, récompensés en 2013 pour leurs découvertes sur les transports intracellulaires.