Benoît XVI devient ainsi le pape en fonction le plus âgé depuis Léon XIII mort à 93 ans en 1903. Dans le cadre prestigieux de la salle Clémentine au Vatican, le pape a reçu 150 Bavarois menés par le ministre-président conservateur de ce Land du sud de l'Allemagne, Horst Seehofer. Plusieurs évêques dont Reinhard Marx, archevêque de Munich, et Robert Zöllitsch, président de la conférence épiscopale allemande ont fait le déplacement.

Un évêque protestant bavarois et la présidente de la communauté juive régionale, Charlotte Knoblauch, étaient présents pour ces retrouvailles avec le «Heimat» (»pays natal»). Le pape a reçu une croix et un panier avec de la nourriture traditionnelle, ont relevé des journalistes présents.

Benoît XVI a souligné l'importance de la «dimension œcuménique» et évoqué le judaïsme comme «partie de notre peuple». L'amitié avec les responsables juifs «m'a rendu plus proche le peuple juif», a-t- il dit.

Il a exprimé son «émotion» devant tous ces Bavarois réunis qui «sont le miroir de toutes les étapes de ma vie», a-t-il confié. Il a achevé son salut par une expression populaire bavaroise: «Velgelts Gott» (»que Dieu te récompense»).

Mgr Marx a salué la «fidélité» à Dieu de Joseph Ratzinger. «Dans cette heure de l'Eglise, le témoignage de la fidélité et de l'obéissance est particulièrement important», a-t-il dit, dans une allusion à la contestation qui secoue l'Église en Europe, notamment en Allemagne.

Le pape doit aussi fêter le septième anniversaire de son élection à la tête de l'Église, dans trois jours, le 19 avril. De nombreux messages ont afflué pour le féliciter.

Le président italien, l'ancien communiste Giorgio Napolitano, 86 ans, lui a exprimé «ses sentiments inchangés d'amitié et d'estime». Le président du Conseil Mario Monti, catholique pratiquant, a dit «sa profonde gratitude pour la richesse et le courage de son magistère, pour la force de son témoignage».

Selon son secrétaire particulier, Mgr Georg Gänswein, le pape a demandé à ses proches collaborateurs que son anniversaire, pour lequel est venu de Bavière son frère aîné, Georg, 88 ans, soit plutôt «une fête de famille». «Je ne veux pas de grandes célébrations», avait dit Joseph Ratzinger.

Le père Fédérico Lombardi, porte-parole du Saint-Siège, affirme que le pape va bien, même s'il est fatigué de façon normale pour son âge. Il a programmé un voyage au Liban en septembre. Selon lui, Joseph Ratzinger se caractérise toujours par «la lucidité et la clarté de pensée et d'expression».

En réaction peut-être à la fin du pontificat de Jean Paul II, marquée par un long affaiblissement du pape polonais, Joseph Ratzinger n'avait pas exclu, dans un livre d'entretiens publié fin 2010, de démissionner s'il n'était plus en possession de ses capacités intellectuelles.