Football: Le président de Leicester était à bord selon la «BBC»

Le sort du charismatique président du club anglais de Leicester City, le Thaïlandais Vichai Srivaddhanaprabha, suscitait dimanche des inquiétudes croissantes après le crash d'un hélicoptère la veille au soir près du stade de cette ville du centre de l'Angleterre.

Selon la chaîne de télévision «Sky Sports», qui a diffusé des images de l'hélicoptère en flammes, il s'agit d'un appareil appartenant au président du club. «J'espère qu'ils vont bien. On dirait qu'ils n'ont pas eu beaucoup de chance. Ça s'est juste embrasé», a réagi un témoin auprès de «Sky news».

Il n'y a eu aucune confirmation pour savoir si Vichai Srivaddhanaprabha se trouvait à bord de l'appareil. Mais selon un tweet du correspondant de la «BBC» en Asie du Sud-Est, «une source proche de la famille» a confirmé qu'il se trouvait à bord mais ni Leicester City ni les responsables thaïlandais de King Power, l'empire de magasins duty-free de Vichai Srivaddhanaprabha, n'ont fait le moindre commentaire.

Un temps annoncé dans l'hélicoptère de son président, l'entraîneur du club Claude Puel n'y était pas, selon «Nice-Matin». «C'est une tragédie pour le club, a déclaré le coach français dimanche à «France Info». Je pense très fort aux victimes et à leurs familles et je voulais rassurer tous les gens qui s'inquiètent me concernant. Je suis épouvantablement triste mais je vais bien.»

Des images prises après l'incident montrent une zone en proie à d'impressionnantes flammes, vers laquelle convergent des véhicules de secours. L'accident a eu lieu quelques heures après que Leicester a fait match nul 1-1 avec West Ham lors d'un match de Première League au King Power Stadium. Selon «Sky Sports», l'hélicoptère a décollé du terrain entre 20h30 et 20h45 (heure locale), mais il a eu des problèmes avec son rotor de queue peu de temps après et s'est écrasé dans un parking à proximité.

Vichai Srivaddhanaprabha a l'habitude de quitter le stade avec son hélicoptère, qui décolle du terrain, lorsqu'il assiste à un match à domicile de Leicester. Mais l'identité du pilote et des passagers à bord samedi n'a pas encore été confirmée. On ne sait pas non plus si des personnes à terre ont été blessées. «Nous sommes en train de traiter un incident dans les environs du King Power stadium», a tweeté la police du Leicestershire.

«Nous assistons la police du Leicestershire et les services de secours qui traitent un incident grave au King Power Stadium», a indiqué un porte-parole du club dans un communiqué. Il a précisé que le club communiquerait de manière plus détaillée une fois que de plus amples informations auront été établies. L'ancien footballeur de Leicester Gary Lineker a déclaré sur Twitter avoir «entendu que l'hélicoptère du propriétaire de Leicester City s'était écrasé dans le parking du club».

Vichai Srivaddhanaprabha est un milliardaire thaïlandais sexagénaire devenu riche grâce aux magasins de duty free. Sa fortune, bâtie en ayant au départ un seul magasin à Bangkok, était estimée en 2016 à 2,9 milliards de dollars.

Il a acheté Leicester City pour environ 40 millions de livres en 2010 quand personne ne pariait sur ce club anglais qui évoluait alors en deuxième division. Il est parvenu à en faire le plus improbable champion de Première League de tous les temps, en 2016, faisant vivre au petit club un véritable conte de fée. C'est la première fois que Leicester City a décroché ce titre depuis la création du club en 1884.

Vichai Srivaddhanaprabha est très populaire auprès des supporters du club, leur offrant bières et beignets. Un de ses fans a déclaré à «Sky News» que le propriétaire et sa famille avaient beaucoup fait pour le club. «Ils se sont si bien comportés, ils nous ont tout apporté. Ils ont fait de nous des champions. Vous ne pouvez pas en demander plus à vos propriétaires», a-t-il déclaré.

Vichai Srivaddhanaprabha, qui est aussi amateur de polo, est un familier des puissants de Thaïlande, au premier rang desquels la famille royale. Son nom, Srivaddhanaprabha, lui a été attribué en 2013 par le roi de Thaïlande. Il a quatre enfants. Son fils Aiyawatt Srivaddhanaprabha, surnommé «Top», est vice-président du club.