Il désobéit à la Press Complaints Commission (PCC), l'organe de contrôle de la presse, qui a contacté jeudi l'ensemble de la presse britannique sur ce sujet.

Le tabloïd a défié l'injonction de la commission et publie les photos qui circulaient déjà largement sur internet dans son édition de vendredi, indiquant dans un communiqué publié jeudi que ses lecteurs avaient «le droit de les voir».

Jusqu'à présent, la presse britannique s'était abstenue de publier les deux clichés du prince, troisième dans l'ordre de succession au trône, nu ce week-end à Las Vegas lors d'une partie de «strip billard» avec une ou deux jeunes femmes également déshabillées.

Au Palais St James, un porte-parole de la famille royale a déclaré un peu plus tard: «Nous avons fait part de notre point de vue sur la protection de la vie privée du prince Harry. Les journaux se réglementent eux-mêmes, c'est pourquoi la publication des photos est du ressort ultime des éditeurs».

Les deux clichés sulfureux du cadet du prince Charles étaient visibles aisément sur internet jeudi, notamment sur le site américain TMZ qui les a révélées. Mais pas dans les médias britanniques, papier ou internet.

«Ce sont des raisons qui vont au-delà de cette simple histoire», explique le tabloïd du groupe Rupert Murdoch. La plupart des journaux soulignent le paradoxe de voir ces photos s'étaler sur de nombreux sites de médias étrangers, «y compris des médias respectables», observe le Sun. «Ces photos sont vues par des millions de gens sur internet, mais le palais les interdit au Royaume-Uni», résume le Daily Mail.

Le blog Guido Fawkes va même plus loin: «Cette situation illustre la menace sur la liberté de la presse en Grande-Bretagne. La vérité est que la peur fait se soumettre les médias traditionnels à cause de l'enquête Leveson».

Affaire News of the World

Cette commission d'enquête sur l'éthique de la presse, dirigée par le juge Brian Leveson, a été mise en place en juillet 2011 par le Premier ministre David Cameron, à la suite du scandale d'écoutes illégales de célébrités par l'hebdomadaire News of the World (NotW).

Dans le climat actuel, souligne-t-il, «la plupart de ces tabloïdes craignent de fâcher tout ce qui a du pouvoir parmi les célébrités ou la famille royale (...) et font tout pour ne pas contrarier Leveson pendant qu'il rédige son rapport».

Harry, largement épinglé par la presse lors de précédentes frasques, comme son déguisement en officier nazi en 2005, se sort plutôt bien de cette affaire. Les journaux blâment davantage ses officiers de sécurité qui ont laissé prendre ces photos.