Les dinosaures se sont éteints suite à la chute d'une météorite de 10 km de diamètre dans le golfe du Mexique. L'humanité aurait eu de la peine à se relever d'un tel cataclysme. La probabilité qu'un objet d'une telle taille heurte de nouveau la planète est toutefois très faible. Mais les plus petits restent très dangereux. Il y a quatre jours, un astéroïde de 500 mètres nous a frôlés. Certes, à 1,2 million de kilomètres, soit trois fois la distance Terre-Lune. Mais cela a suffi pour faire réagir l'ex-astronaute américain Ed Lu.

«Nous connaissons la plupart des objets d'une taille suffisante pour éradiquer notre civilisation», a-t-il dit au site Vox. «Mais ceux de 500 mètres ou moins, capables de ruiner l'économie mondiale durant dix ans ou tuer «seulement» 50 millions de personnes, nous n'avons pas fait assez pour les repérer.» La NASA l'avouait elle-même en septembre. Chargée de cartographier 90% des astéroïdes pouvant nous causer des dégâts significatifs d'ici 2020, elle n'est parvenue qu'à en trouver 10%.

Plusieurs missions officielles de détection d'astéroïdes sont en cours ou en projet. Mais Ed Lu a décidé d'en lancer une privée. Il a créé la Fondation B612 afin de récolter les 450 millions de dollars permettant de financer la mission Sentinelle. Il s'agit d'un télescope qui pourrait être lancé dans les cinq ans. Placé sur une orbite semblable à celle de Vénus, il devrait être capable de repérer 90% des objets supérieurs à 140 mètres de diamètre à proximité de la Terre. Voire certains jusqu'à 30 mètres.

Pour Raoul Behrend, astrophysicien à l'Observatoire de Genève, il ne faut pas être trop alarmiste. Les objets de 100 mètres et plus sont déjà bien répertoriés. Pour lui, les comètes sont plus dangereuses que les astéroïdes. Venant de l'extérieur du système solaire à une vitesse de 70 km/s, elles sont difficiles à repérer. Des projets comme la mission Sentinelle sont donc utiles, surtout avec une orbite similaire à celle de Vénus. «Cela permet de repérer des objets invisibles depuis la Terre en raison de leur position par rapport au soleil et donc de leur luminosité. Et puis, cela représente une assurance. Mieux vaut en avoir une, même si aucun sinistre ne se produit.»

Ed Lu n'est pas seul à s'inquiéter que le ciel nous tombe sur la tête. Des scientifiques, Prix Nobel, astronautes et artistes, dont Peter Gabriel et Brian May de Queen, font partie d'Asteroid Day. Ce mouvement veut sensibiliser les gens à ce problème et encourage tout programme comme Sentinelle. Il propose aussi l'instauration d'une Journée mondiale de l'astéroïde le 30 juin. C'est à cette date qu'en 1908 une comète a ravagé une région de Sibérie. Un film, «51 degrees», imaginant la chute d'un astéroïde sur Londres, avec la musique de Brian May, sortira aussi cette année.