Euro 2016: Les cinq choses à savoir sur la Croatie

La Croatie n'a perdu qu'un match de qualifications, en Norvège (2-0). Deux fois, elle a arraché le nul face à l'Italie. Après un Mondial 2014 décevant terminé en phase de poules, elle paraît armée pour sortir d'un groupe très relevé (Espagne, République tchèque et Turquie). Après un excellent début, la sélection a toutefois fini les phases de qualification de manière poussive, jusqu'à conduire au limogeage du sélectionneur Niko Kovac.

La nomination d'Ante Cacic pour succéder à Kovac en septembre, a surpris. A 62 ans, ce professeur de sport dispose d'une expérience internationale pour le moins modeste, sélectionneur adjoint des Espoirs croates ou encore de la sélection libyenne. Sa personnalité effacée, qui contraste avec le charisme de ses prédécesseurs Niko Kovac, Slaven Bilic ou encore Miroslav Blazevic, suscite le doute sur sa capacité à gérer les caprices de ses stars. Mais il a répondu en menaçant d'exclure de la sélection le défenseur Dejan Lovren qui exigeait une place de titulaire. Au-delà, Cacic n'a aucun doute sur la valeur de son groupe: «Nous sommes parmi les dix meilleures équipes à l'Euro en termes de qualité» des joueurs, a-t-il déclaré avant d'arriver en France.

A 30 ans, Luka Modric sait que ce tournoi est important pour lui, après un quart de finale en 2008. Le lutin du Real Madrid semble arrivé au sommet de son art. La vision du jeu, la qualité de passe de ce numéro 10, sont essentiels à la Croatie. Si Modric va, c'est toute la sélection qui peut se mettre à rêver.

Clairement le milieu de terrain. A ses côtés, Modric le créateur devrait trouver le Barcelonais Ivan Rakitic, mais aussi le duo de l'Inter Milan, Ivan Perisic et Marcelo Brozovic. De quoi approvisionner en bons ballons l'attaquant de la Juventus, «Super Mario» Mandzukic. Même si sa première saison en Italie (13 buts) n'a pas été aussi prolifique que ses années au Bayern Munich et à l'Atletico Madrid.

A regarder les statistiques des éliminatoires (5 buts encaissés), difficile de croire que la Croatie est friable. Mais sa défense, privée de gaucher, ne donne pas les meilleures garanties. Et les incertitudes sur la présence de Lovren n'apaisent pas les doutes. Autre inconnue: la capacité de la Croatie à s'épargner une énième crise et celle de son sélectionneur à gérer les égos.