Basketball: Les Clippers et les Celtics dans le bon wagon

Les Los Angeles Clippers et les Boston Celtics ont décroché mardi leur billet pour les play-off de NBA, tandis qu'Orlando a signé une victoire cruciale dans la course à la qualification à l'Est, qui devrait être indécise jusqu'au bout.

A deux semaines de la fin de la saison régulière, dix des dix-huit places qualificatives pour la phase finale du championnat 2018-19, ont été attribuées. Les Clippers ont rejoint Golden State, Denver, Houston et Portland à l'Ouest, grâce à une sixième victoire consécutive, sur le parquet de Minnesota (122-111).

«Je suis tellement content pour mon équipe, avant le coup d'envoi de la saison, il y a eu tellement d'articles qui disaient qu'on n'avait aucune chance», a rappelé Doc Rivers, l'entraîneur des Clippers. «Se qualifier pour les play-off à l'Ouest quand on voit la concurrence, c'est vraiment fort», a insisté le meneur Patrick Beverley.

La franchise californienne, qui avait manqué les play-off l'an dernier pour la première fois depuis 2012, a mis une saison pour digérer les départs de Chris Paul et de Blake Griffin. Elle n'a peut peut-être plus de stars, mais elle devrait aborder les play-off en confiance, avec dix victoires sur ses onze derniers matches.

Ce n'est pas le cas de Boston. La franchise la plus titrée de l'histoire a battu Cleveland (116-106) et a assuré sa place dans le top 8 de la conférence Est, comme Milwaukee, Toronto, Indiana et Philadelphie. Mais les Celtics, qui avaient perdu leurs quatre précédents matches, se cherchent encore.

Contre les Cavaliers, ils étaient privés de leur meilleur joueur Kyrie Irving, laissé au repos, et une statistique interpelle. Leur bilan sans leur meneur, qui a critiqué récemment ses coéquipiers et son entraîneur, est de onze victoires en treize matches. «Tout n'a pas été parfait, mais on a toujours trouvé la solution à chacune de leurs modifications de tactique», s'est réjoui Al Horford.

Même avec leur billet pour les play-offs en poche, les Clippers et Boston ont beaucoup à perdre d'ici la fin de saison régulière. C'est particulièrement vrai à l'Ouest, où les Clippers (5e, 45 v-30 d), Utah (6e, 44 v-30 d), Oklahoma City (7e, 43 v-31 d) et San Antonio (8e, 43 v-32 d) sont au coude à coude.

Enfin, le choc entre Milwaukee et Houston est revenu aux Bucks qui se sont imposés 108-94 à domicile. Ce duel qui pourrait être l'affiche, inattendue, de la finale 2019 en juin, a mis aux prises les deux candidats pour le titre de meilleur joueur de la saison (MVP).

L'ailier grec de Milwaukee Giannis Antetokounmpo a moins marqué que le meneur de Houston James Harden (19 points contre 23), mais il a fait passer une mauvaise soirée à «The Beard», très fébrile au tir (9 sur 26, dont un sur 9 à trois points). Le pivot genevois Clint Capela a rendu une fiche correcte: 17 points, 11 rebonds et 2 assists en un peu plus de 35 minutes de jeu.