La décision émane du Centre international de recherche sur le cancer (CIRC/IARC). En 1988, le CIRC, basée à Lyon (France), avait classé les émission des moteurs diesel parmi les cancérogènes «probables» pour l'homme (groupe 2A), a rappelé le CIRC à l'issue d'une réunion de travail qui s'est achevée mardi.

Les experts réunis à Lyon ont estimé qu'il y avait à présent assez de preuves démontrant qu'une exposition aux gaz d'échappement de moteurs diesel est associée à un risque accru de cancer du poumon, pour classer ces gaz dans le groupe des cancérogènes «certains» pour les humains (Groupe 1). Le CIRC a aussi estimé que ces gaz étaient associés «à un risque accru de cancer de la vessie».

Depuis 1971, plus de 900 agents ont été évalués parmi lesquels plus de 400 ont été classés comme cancérogènes ou potentiellement cancérogènes pour l'homme.

Une porte-parole de l'Association des constructeurs européens d'automobiles s'est déclarée surprise par cette annonce. Elle a ajouté que l'industrie automobile devrait «étudier les données de l'enquête dans le moindre détail.»

Allen Schaeffer, directeur général du Diesel Technology Forum, basé à Washington, a réagi aussi en soulignant que les fabricants de moteurs diesel, les équipementiers, les raffineurs et les fabricants de technologies de contrôle des émissions avaient investi des milliards de dollars dans la recherche sur les technologies et les stratégies de réduction des émissions.

«Les véhicules diesel de nouvelle technologie, qui utilisent des carburants à très faible teneur en soufre, des moteurs dotés de la technologie la plus performante et de systèmes de contrôle des émissions sont proches de l'émission zéro en oxydes d'azote, en hydrocarbures et en particules», a-t-il déclaré dans un communiqué.