La police américaine interrogeait mercredi les trois frères soupçonnés d'avoir séquestré trois jeunes femmes pendant dix ans à Cleveland (Ohio, nord), à l'aide, selon les premiers éléments de l'enquête, de "chaînes et de cordes".

Ariel, Onil et Pedro Castro, trois frères d'une cinquantaine d'années interpellés peu après la libération des jeunes femmes, devaient être présentés à un juge dans la journée en vue de leur inculpation. "Ils parlent", a simplement indiqué le chef de la police locale, Michael McGrath, sur la chaîne de télévision NBC.

Amanda Berry, 27 ans, Gina DeJesus, 23 ans, et Michelle Knight, 32 ans, ont été libérées lundi soir, après avoir été enlevées il y a respectivement 10 ans, 9 ans et 11 ans. Une enfant âgée de six ans, la fille d'Amanda Berry née pendant sa captivité, a également été retrouvée.

"Nous avons la confirmation qu'elles étaient attachées et nous avons retrouvé des chaînes et des cordes dans le couloir", a déclaré M. McGrath. Selon lui, les captives n'étaient autorisées que "très rarement" à sortir dehors: "Elles étaient relâchées dans l'arrière-cour de temps en temps je pense".

Le chef de la police n'a pas confirmé des informations de presse selon lesquelles les jeunes femmes seraient tombées enceinte à de multiples reprises. "L'équipe d'enquêteurs, constituée d'agents du FBI et d'officiers de la police de Cleveland, recueille le témoignage des victimes depuis hier (mardi) et va continuer aujourd'hui (mercredi)", a-t-il expliqué.

Les trois suspects "devraient être accusés au moins d'enlèvement", a indiqué Page Pate, un avocat pénaliste. "Quand les enquêteurs auront découvert ce qu'il s'est passé dans la maison, de nouvelles charges pourront être ajoutées", a-t-il précisé.

"Au secours, je suis Amanda Berry! J'ai été kidnappée et j'ai été portée disparue pendant dix ans. Je suis libre maintenant": c'est lundi que la jeune femme a appelé la police grâce à l'aide d'un voisin. Cet appel a permis de la retrouver en compagnie des deux autres, à seulement quelques kilomètres des lieux où elles avaient été enlevées.

"Je suis heureuse de te revoir parmi nous", a lancé la grand-mère d'Amanda Berry, Fern Gentry, dans un appel téléphonique diffusé par la chaîne de télévision ABC, ajoutant qu'elle pensait que sa petite-fille était morte. "Je suis heureuse d'être de retour", a répondu Amanda, dans ce premier enregistrement rendu public depuis son appel paniqué à la police après son évasion.

La police a confirmé qu'Amanda Berry avait une fille de six ans, Jocelyn, apparemment née en captivité. Une photo montre Berry souriant avec sa soeur et sa fillette à l'hôpital. La petite fille "a l'air en forme - heureuse, en bonne santé, et elle a mangé une glace la nuit dernière", a raconté sur ABC Ed Tomba, chef adjoint de la police de Cleveland.

"Le cauchemar est terminé", a déclaré Steve Anthony du FBI aux journalistes. "Ces trois jeunes femmes nous ont fourni la définition ultime de la survie et de la persévérance. La guérison peut commencer".

Une cousine des trois frères a confié mercredi son "bouleversement et sa honte", affirmant que sa famille ignorait tout. "Notre famille est dévastée, moins bien sûr que celles des trois filles et que les trois filles elles-mêmes, après tout ce qu'elles ont dû subir", a déclaré Maria Castro-Montres.

"Au nom de la famille Castro, je voudrais leur dire combien nous sommes désolés pour leur douleur, pour ce qu'elles ont enduré. Et si tout cela a été fait par un membre de notre famille, il devra payer".

Maria Castro-Montres a demandé de ne pas faire payer à sa famille les soupçons qui pèsent notamment sur son cousin Ariel Castro, un chauffeur de bus de 52 ans d'origine portoricaine, placé en garde à vue lundi soir avec ses deux frères.

"Qu'on se le dise, ne jugez pas s'il vous plaît toute une famille à partir des actions d'une seule personne", a-t-elle ajouté. "Que les gens ne jugent pas un quartier entier ou une ethnie entière à cause d'une personne". "Ses actions lui appartiennent. Ce ne sont pas celles de cette famille. Il a trompé notre famille, le quartier, ses propres enfants et petits-enfants", a-t-elle insisté.

Les photos d'identité judiciaire des trois suspects montrent des hommes corpulents avec des barbes grises. Des voisins, stupéfaits, ont décrit Ariel Castro comme un chauffeur de bus sympathique, musicien, précisant que sa fille venait le voir de temps à autre avec ses enfants. "J'ai fait des barbecues avec ce type (...) et on a écouté de la salsa", a rapporté Charles Ramsey, voisin depuis un an, encore sous le choc.

Le directeur de la Sécurité publique Cleveland Martin Flask a pour sa part assuré que la police n'avait jamais eu d'informations laissant penser que quelque chose d'anormal se passait dans la maison de Seymour avenue.

La police a reconnu être déjà allée à deux reprises à la demeure: en mars 2000 pour une bagarre dans la rue, et en janvier 2004 au sujet d'Ariel Castro, chauffeur de bus scolaire, qui avait oublié un enfant dans un bus. La police avait alors frappé en vain à la porte du domicile, sans obtenir de réponse.