La police financière italienne a lancé une opération contre un commerce illicite d'or, dirigé depuis la Suisse.

Ce réseau est soupçonné d'association de malfaiteurs en vue de blanchiment d'argent, recel, fraude fiscale et exercice abusif du commerce d'or, ont rapporté jeudi les agences de presse italiennes.

Cette organisation était dirigée depuis la Suisse et avait des "branches opérationnelles" en Toscane, en Campanie (la région de Naples) et dans le Piémont. C'est là qu'elle récoltait le métal précieux à travers un réseau dense de magasins d'achat d'or et d'agents actifs dans ce secteur.

Selon la Garde des finances, toutes les transactions (achat-vente d'or) étaient effectuées en dehors des circuits officiels, échappant au fisc. Au total, ce réseau aurait blanchi 4500 kilos d'or et 11'000 kilos d'argent seulement cette année.

Les policiers ont également saisi une villa en Toscane, que le réseau utilisait comme "base opérationnelle", protégée et surveillée au point d'être surnommée "Fort Knox" - du nom du dépôt d'or de la Réserve fédérale américaine.

Les réseaux criminels brassent des milliards dans la Péninsule grâce à la multiplication des boutiques proposant aux Italiens frappés par la crise d'échanger leur or contre de l'argent sonnant et trébuchant.

"C'est un secteur en pleine expansion pour les organisations criminelles. L'or passé en contrebande inonde le monde entier, notamment des pays où il est échangé contre des armes et de la drogue", expliquait en août à l'AFP Ranieri Razzante, chef de l'AIRA, un organisme de lutte contre le blanchiment d'argent.

Une grande partie de cet or traverse ensuite les Alpes pour arriver en Suisse. Les saisies d'or par les douanes ont bondi de 50%, selon des chiffres officiels, cités au même moment. Les ventes légales d'or italien à la Suisse ont pour leur part atteint les 20 tonnes l'an dernier, contre 73 tonnes en 2010 et 64 tonnes en 2009.