Le patron de Virgin Richard Branson s'est exprimé samedi 1er novembre dans le désert californien où s'est écrasé la veille son vaisseau SpaceShipTwo, faisant un mort et un blessé grave.

«Le risque fait bien sûr partie des vols dans l'espace. (...) Nous comprenons les risques sous-jacents, et nous n'allons pas continuer aveuglément», a déclaré le magnat britannique, visiblement ému et prudent, peu après son arrivée dans le désert de Mojave, au nord-est de Los Angeles.

L'accident, le deuxième de la semaine dans le secteur du tourisme de l'espace, inflige un cuisant revers au milliardaire à la tête de la puissante multinationale Virgin. Mais il a humblement réaffirmé son rêve, estimant que «les plus grands progrès de l'humanité ne s'étaient pas faits sans les plus grandes douleurs».

Dans l'attente des conclusions de l'enquête, il a affirmé que «lorsque nous aurons découvert ce qui a mal tourné, et si nous pouvons le surmonter, nous ferons en sorte que le rêve survive».

Une quinzaine de membres du Bureau national de la sécurité dans les transports (NTSB) sont arrivés sur place samedi pour déterminer les causes de l'accident. Christopher Hart, directeur par intérim du NTSB, a indiqué ne pas savoir à son arrivée si SpaceShipTwo avait une boîte noire.

L'attention devrait se focaliser sur une nouvelle formule de combustible expérimentée dans le vol de vendredi, le 35e de SpaceShipTwo. A base de plastique, ce combustible avait été testé plusieurs fois au sol mais jamais en vol. L'ancienne formule était à base de caoutchouc.

Des centaines de personnes et célébrités ont déjà pris des réservations pour un vol suborbital de quelques minutes à bord de SpaceShipTwo, à 250'000 dollars le billet. Mais si l'accident devait en refroidir certains, M. Branson a promis de rembourser ceux qui le souhaiteraient.

Selon des témoins, il n'y a pas eu d'explosion quand le vaisseau s'est séparé de son avion de lancement à une altitude de 45'000 pieds (13'700 mètres).

Virgin Galactic a expliqué que le vaisseau SpaceShipTwo faisait l'objet d'un test en vol vendredi, qu'il s'est normalement séparé de son avion de lancement WhiteKnightTwo, et que douze minutes plus tard, il a «souffert d'une grave anomalie qui s'est traduite par sa destruction». WhiteKnightTwo a pu, lui, atterrir sans encombre.

Le crash a tué sur le coup l'un des deux pilotes, 39 ans et père de deux enfants. L'autre pilote a été hospitalisé dans un état grave. SpaceShipTwo pouvait transporter six passagers en plus des deux pilotes.

Pour Marco Caceres, analyste chez Teal Group, on ne devrait «pas voir de vols commerciaux de tourisme spatial l'an prochain et probablement pendant plusieurs années». Le directeur général de l'Agence spatiale européenne, Jean-Jacques Dordain, a estimé que cet accident donnait «des leçons à ceux qui veulent continuer à repousser les frontières du possible».