19 septembre: L'exploit du Japon

Afrique du Sud-Japon. On joue les dernières minutes. Promis à la démolition, les Brave Blossoms ont remarquablement résisté, mais ils s'apprêtent à concéder une défaite étroite. Menés (32-29), ils bénéficient d'une pénalité à une trentaine de mètres sur la gauche des poteaux sud-africains. L'occasion d'arracher un nul historique. Non !, décide le capitaine japonais Leitch qui opte pour la "penaltouche". Plusieurs temps de jeu plus tard, l'ailier remplaçant Hesketh plonge en coin pour l'essai de la victoire (34-32); le plus bel exploit de l'histoire en Coupe du monde.

26 septembre: le mauvais choix de Robshaw

Angleterre-Galles, premier match au sommet de "la poule de la mort" (A). A l'entrée des dernières minutes, les Gallois mènent 28-25. Pénalité pour les Anglais, à 30 mètres à droite de poteaux; l'occasion pour le XV de la Rose d'arracher le match nul et de ménager l'avenir. Mais le capitaine Chris Robshaw choisit la "pénaltouche", parfaitement déjouée par les Gallois. L'Angleterre s'incline. Ces deux points offerts aux Gallois manqueront au moment des comptes finaux.

2 octobre: La gêne de Gorgodze

All Blacks-Géorgie, a priori une promenade de santé... Sauf que les All Blacks sont contrés. Ils encaissent un essai en début de match, leur mêlée tangue... Les Géorgiens, qui alignent pourtant de nombreux réservistes, leur infligent de sévères reculades avant de s'incliner (43-10). Au milieu du pack des Lelos émerge la grande carcasse du 3e ligne Mamuka Gorgodze, désigné "homme du match" et qui peine à dissimuler sa gêne sur le bord de la touche lorsque la distinction lui est attribuée.

3 octobre: l'Angleterre dehors

Peur sur Twickenham. En cas de défaite face à l'Australie, l'Angleterre, berceau du rugby, quittera "sa" Coupe du monde. Paralysés par la pression, contrés par le duo australien Pocock-Hooper hégémonique dans les mêlées ouvertes, les Anglais sont également victimes de deux éclairs de l'ouvreur Bernard Foley en fin de première période. Le sort du match est scellé. Le XV de la Rose est écrasé (33-13) et devient la première nation hôte éliminée avant les quarts de finale.

7 octobre: Habana rejoint Lomu

Les Springboks en "mode démolisseur" affrontent les Etats-Unis, davantage focalisés sur leur dernier match face au Japon quatre jours plus tard. Les Sud-Africains inscrivent dix essais, dont 3 par l'ailier Bryan Habana, qui rejoint le légendaire Jonah Lomu au premier rang de marqueurs d'essais en Coupe du monde (15).

17 octobre: La France submergée

Quatre ans après leur retentissant succès, les Français retrouvent les All Blacks en quart de finale à Cardiff. Et la réponse est cinglante. Finaliste en 2011, le XV de France, humilié (62-13, 9 essais à 1) encaisse la plus large défaite de l'histoire en quart de finale... L'ailier Julian Savea, auteur de essais, joue aux quilles avec les défenseurs bleus. Cette déroute marque la fin brutale de la chaotique ère Saint-André à la tête du XV de France.

18 octobre: Une erreur et le vide

78e minute du quart de finale Australie-Ecosse. A la surprise générale les Ecossais mènent (34-32). L'arbitre sud-africain Craig Joubert --considérant qu'un joueur écossais a repris en position de hors-jeu une passe en avant d'un partenaire-- accorde une pénalité à l'Australie. Et Bernard Foley donne la victoire aux Wallabies (35-34).

Le lendemain du match, World Rugby reconnaîtra que M. Joubert s'était trompé car le ballon avait été touché par un Australien avant d'être repris par un Ecossais.

La défaite de l'Ecosse scelle la disparition de l'hémisphère nord, grand absent des demi-finales.

24 octobre: Carter première

Première demi-finale. Les All Blacks dominent dans la possession et l'occupation face à l'Afrique du Sud mais peinent à concrétiser leur domination. A la mi-temps, les Springboks mènent (12-7). Dès la reprise, Daniel Carter sonne la révolte d'un drop éclair (46e). Puis il transforme un essai de Barrett et passé une pénalité décisive.

25 octobre: L'Australie dit merci

Auteurs au total de quatre essais, dont trois par l'ailier Adam Ashley-Cooper, les Wallabies se nourrissent des ballons abandonnés par l'Argentine pour l'emporter (29-15) et signer leur retour en finale de Coupe du monde. Les Pumas, demi-finalistes pour la deuxième fois de leur histoire, échouent encore aux portes de la finale.

31 octobre: Bis pour Richie McCaw

Détenteur du record mondial des sélections (148), Richie McCaw brandit la Coupe du monde pour la deuxième fois en quatre ans. Une première pour un capitaine exemplaire. Les Néo-Zélandais ont battu l'Australie (34-17), grâce à trois essais de Milner-Skudder, Nonu et Barrett, et surtout à 19 points de Dan Carter, encore auteur d'un drop décisif à dix minutes de la fin.

pga/jcp