S'il conserve dimanche son titre du 1500 m nage libre, le nageur né à Hangzhou, dans le sud-est de la Chine, aura réussi le triplé 400/800/1500 m libre lors de la même édition des Mondiaux. Un seul homme l'avait fait : l'Australien Grant Hackett, en 2005 à Montréal (Canada). Icône sportive chinoise, au même titre que l'athlète Liu Xiang, le basketteur Yao Ming ou la joueuse de tennis Li Na, Sun (1,98 m, 89 kg) a une classe folle. Il est aussi impressionnant sur 200 m que sur 1500 m, grâce à sa nage d'une fluidité extrême. Sun s'est révélé à la face du monde aux Mondiaux-2011 à Shanghai, en faisant le doublé 800/1500 m et surtout en effaçant le record du monde d'Hackett sur 1500 m, vieux de 10 ans et le seul chez les messieurs à avoir résisté à la période des combinaisons. Irrésistible quand il accélère, grâce à sa vitesse de base sur le 200 m, il a confirmé la saison d'après aux JO, après avoir pris soin d'aller parfaire sa préparation en Australie sous les ordres de Denis Cotterell, l'ancien entraîneur d'Hackett. A Londres, il a apporté à la natation chinoise son premier titre olympique masculin, sur 400 m libre. Il a ensuite récidivé sur 1500 m, pour un doublé qui n'avait plus été réalisé depuis le Russe Vladimir Salnikov en 1980 aux JO de Moscou. Après les Jeux, le décontracté Sun a dû apprendre à vivre avec sa nouvelle notoriété. Accueilli à chaque sortie par de larges flots de fans, l'étudiant en éducation physique de l'université du Zhejiang a aussi découvert le revers de la médaille. Brouille avec son entraîneur Le moindre de ses gestes est désormais disséqué et sa brouille avec Zhu Zhigen, son entraîneur depuis dix ans, qui n'avait pas apprécié sa liaison avec sa nouvelle petite amie, a fait grand bruit, laissant même douter de son état de forme avant les Mondiaux. Zhu a estimé que cette relation l'empêchait de se consacrer à la natation et lui a aussi reproché d'accorder trop de temps à ses sponsors. Cette dispute a valu à Sun une réprimande officielle, assortie d'une sanction financière, pour mauvaise conduite de la part de son université. Les autorités de la natation chinoise, qui couvent de près leur trésor, ont tenté de réconcilier les deux hommes. En vain. Sun a finalement décidé d'aller s'entraîner à Hong Kong, auprès de l'ancien entraîneur en chef de la sélection chinoise, Zhang Yadong. Mais ces turbulences n'ont finalement eu aucune conséquence sur ses résultats en Catalogne. Il s'est imposé sur 400 et 800 m, avec son aisance habituelle. Très émotif, il a éclaté en pleurs après chaque victoire, remerciant ses proches de leur soutien. "J'ai surmonté de nombreux problèmes et j'ai montré ce que je valais ce soir", a-t-il déclaré après son triomphe sur le 400 m. "J'ai gagné pour moi et pour mon pays. Je remercie mes entraîneurs actuel et passé. J'ai aussi gagné grâce à mon dur travail ces dix dernières années." Tout porte à croire que Sun continuera à amasser les médailles pendant longtemps. Et pas seulement sur les longues distances, car le Chinois est aussi vice-champion olympique du 200 m libre. cyb/jgu