Dans le bassin de Kazan, Ledecky a réussi un exploit grandiose et unique: remporter quatre courses en nage libre (200 m, 400 m, 800 m et 1500 m). Aucun nageur au monde n'avait réussi à s'imposer sur un écart de distance aussi hallucinant dans une même édition des Championnats du monde. "D'un autre monde": c'est ainsi qu'a été qualifiée la super nageuse par Bob Bowman, le mentor de l'athlète le plus titré de l'Histoire des jeux Olympiques, Michael Phelps (18). Et pour la légende de la natation mondiale, Ledecky est une fille qui a les crocs. "Elle en veut, elle a faim. C'est bon de la voir continuellement dominer", s'est enthousiasmé Phelps. Ledecky, une jeune fille d'un bon gabarit et à l'allure très discrète, s'inscrit dans la pure tradition américaine des nageuses de longue distance. Elle a marché sur les traces de ses illustres aînées, telles que Kate Ziegler, quadruple championne du monde (2005-2007), ou encore Janet Evans, triple médaillée d'or aux JO-1988. Mais Ledecky a un atout rare, outre son talent indéniable: elle sait aussi performer sur les distances plus courtes. La native de Washington a débuté la natation quand elle avait six ans, sous l'influence de son frère, Michael, alors que sa mère, Mary, nageait pour son université. En juillet 2012, elle prend part aux sélections nationales pour les JO de Londres. Elle n'a que 15 ans et s'offre son billet sur 800 m. Un mois plus tard, elle devient championne olympique du 800 m libre. Une course, une médaille d'or! Phelps, lui aussi, a participé à ses premiers Jeux à l'âge de 15 ans, sur 200 m papillon, mais n'avait fini que cinquième à Athènes en 2004. En septembre 2012, la lycéenne reprend le chemin de l'école et continue à s'entraîner à Bethesda (Maryland), sous la direction de Bruce Gemmell. Elle participe aux Mondiaux-2013 de Barcelone, où elle décroche quatre médailles d'or pour ses premiers Championnats du monde. C'est aussi dans la ville catalane qu'elle bat son premier record du monde, sur 1500 m libre et enchaîne, toujours sur cette compétition, avec une 2e marque mondiale (800 m). Elle n'a que 16 ans. Phelps avait commencé légèrement plus tôt, à 15 ans et demi. "Quand j'avais 10, 11 ans, je n'avais aucune idée de ce que je devais faire pour faire partie de l'équipe engagée aux jeux Olympiques. Il faut juste placer la barre très haut et travailler dur pour l'atteindre. Dans la vie, il faut savoir être ambitieux", a-t-elle expliqué. "Quand vous vous fixez des objectifs, ils doivent paraître irréalisables, ou presque". Durant l'été 2014, elle bat cinq records du monde en deux mois et devient, aux Championnats Pan Pacific, la première nageuse à réaliser le quadruplé 200/400/800/1500m dans une même compétition. "Elle et moi, on est sur la même longueur d'onde. On se concentre juste sur le fait de faire toujours mieux, on ne parle pas vraiment de chronos et de records", a souligné son coach Gemmell. Le 23 août 2014, elle entre dans la légende en faisant tomber la barre symbolique des 4 minutes sur 400 m libre (3:58.37). Ledecky, une jeune fille catholique croyante, est dévorée par sa passion de la natation. Mais elle donne aussi de son temps pour des actions humanitaires. Elle a notamment oeuvré pour l'envoi de vélos dans les pays en voie de développement. Concernée par la politique, elle doit entrer à l'université la saison prochaine et préparer les JO-2016, qui s'annonce mirobolant. sc/tba/sk