Pollution: Ne jetez pas vos lentilles de contact dans les WC!

C'est parce qu'il a porté des années des lunettes et des verres de contact que le chercheur américain Rolf Halden a décidé d'avoir ces derniers à l'œil. «Je me suis posé la question: est-ce que quelqu'un a fait des recherches pour savoir ce qu'il advient de ces lentilles en plastique». Car ce qu'on appelle toujours également des verres de contact ne sont plus en verre depuis la fin des années 1970, mais en plastique (divers polymères et silicones).

N'ayant trouvé aucun rapport sur ce sujet, Rolf Haden et son équipe de chercheurs à l'Université de l'Arizona ont alors mené une enquête auprès des porteurs de lentilles aux Etats-Unis. Il s'est avéré que de 15 à 20% des 45 millions d'utilisateurs les jettent dans le lavabo ou les WC. Ce qui représenterait un volume de 6000 à 10'000 m3 qui finirait dans les eaux usées. Mais ces lentilles ne devraient-elles pas être bloquées par les filtres des usines de traitement des eaux?

Les chercheurs ont étudié le comportement de 11 types de lentilles dans ces usines de traitement. Ce qui n'a pas été facile. D'abord parce qu'elles sont transparentes et ensuite parce qu'elles sont composées de plastiques différents de ceux que l'on trouve dans de nombreux autres domaines, des batteries de voiture aux textiles. Selon le résultat de cette recherche, présentée dimanche 19 août lors d'une réunion de l'American Chemical Society, les microbes utilisés pour le traitement des eaux usées affaiblissent les liaisons des polymères des plastiques qui composent les lentilles de contact. Ce qui a pour effet de fragmenter les verres de contact pour former des microplastiques. Ceux-ci sont alors absorbés par des organismes marins, affectant leur système digestif, puisque le plastique n'est pas digérable. En remontant la chaîne alimentaire, ces polluants se retrouvent dans l'alimentation humaine et donc chez l'homme.

Rolf Haden espère que ses résultats «amèneront les fabricants à mener davantage de recherches sur l'impact des lentilles de contact sur la vie aquatique et sur leur vitesse de dégradation dans un environnement marin.» D'ici-là, il les appelle à au moins fournir sur l'emballage des lentilles des instructions expliquant comment les éliminer correctement. D'après le site Consoglobe, jusqu'à présent seule l'entreprise Bausch + Lomb a lancé l'an dernier un programme de recyclage de ses lentilles.

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