Le président des Etats-Unis, pendant une réunion de levée de fonds jeudi près de San Francisco, avait salué au micro la présence de Kamala Harris, ministre de la Justice de Californie: «elle est brillante, elle est engagée, elle est stricte», avait-il affirmé. «Il se trouve aussi qu'elle est, de loin, la plus belle ministre de la Justice du pays», avait-il ajouté.

Les propos de Barack Obama ont provoqué des réactions d'indignation, notamment d'éditorialistes. «Ce n'est pas un compliment. Et pour un président qui est devenu un modèle culturel pour ses partisans (...) l'exemple qu'il donne est scandaleux», a notamment écrit Jonathan Chait sur le site Internet du «New York Magazine».

Barack Obama, qui est revenu de Californie tard jeudi soir, a appelé Kamala Harris dans la foulée «pour présenter ses excuses en raison de la distraction provoquée par ses déclarations», a indiqué le porte-parole du président, Jay Carney.

«Ce sont de vieux et de bons amis, et il ne voulait d'aucune façon minimiser les succès professionnels de la ministre, ni ses capacités», a ajouté Jay Carney.

Barack Obama «est parfaitement conscient des difficultés que continuent à rencontrer les femmes sur leur lieu de travail, et (il estime) qu'elles ne devraient pas être jugées sur leur physique», a assuré le porte-parole.

Cette controverse a éclaté alors que la Première dame des Etats-Unis Michelle Obama, restée à Washington pendant le voyage de deux jours de son mari sur la côte Ouest, s'est qualifiée de «mère célibataire» dans un entretien télévisé, avant de se reprendre.

«Croyez-moi, en tant que mère célibataire très occupée (...) je ne devrais pas dire célibataire. En tant que mère très occupée. Des fois, avec un président comme mari, on peut se sentir un peu célibataire. Mais il est là», a affirmé Michelle Obama jeudi à la télévision locale du Vermont.