Sur le parvis de Notre Dame, par une belle journée de septembre, les touristes encore nombreux se pressent devant l'entrée et s'apprêtent à admirer les fresques en circulant dans le sens des aiguilles d'une montre (ne laissant que quelques rebelles remonter le courant à la manière des saumons). La température est douce, les smartphones crépitent et stockent les selfies par centaines.

Sur le même parvis en 1793, la foule est en effervescence. Le règne de la Terreur vient de commencer, les soldats révolutionnaires tentent de maintenir un semblant d'ordre autour des tribunes improvisées devant lesquelles le peuple se presse. Sur le monument, des stigmates des violences passées sont encore visibles et Arno, le héros du jeu vidéo «Assassin's Creed Unity», a toutes les peines à se frayer un chemin vers sa prochaine victime, cloîtrée au cœur de la cathédrale.

A l'initiative d'Ubisoft, géant français du jeu vidéo, les représentants des médias mondiaux étaient invités à Paris pour découvrir pour la première fois quelques aspects jouables du prochain volet de la célèbre franchise historicoludique. Après la Terre sainte, l'Italie, le Nouveau Monde et les Caraïbes, cette dernière place son action pendant la Révolution française. La session nous a permis de découvrir longuement quelques niveaux du mode solo et coopération de la superproduction (lire encadré) tout en ayant l'opportunité de constater sur le terrain le soin porté à la modélisation de la capitale et de ses principaux points d'intérêt: Notre Dame, donc, mais aussi la Conciergerie, l'Hôtel de Ville, le Louvre, le Palais de Versailles, le Palais du Luxembourg et la Sainte Chapelle (voir la galerie photo).

En sa qualité d'historien «maison», le Montréalais Maxime Durand était aussi du voyage. Il est de ceux qui ont veillé à ce que le jeu soit aussi historiquement correct que possible. Pour la modélisation de bâtiments mais aussi sur le plan de la chronologie des faits et des personnages. Une tâche qui relève de l'équilibrisme, sachant que jamais le poids de l'Histoire ne doit entraver le «gameplay» (que l'on traduira par l'expérience de jeu), le saint graal que tous les développeurs poursuivent. Engagé par Ubisoft au sortir de l'Université, Maxime a déjà collaboré sur des précédentes versions d'«Assassin's Creed». Une de ses tâches: alimenter une base de données dans laquelle puisent tous les corps de métiers des neufs studios de développement qui ont travaillé sur le jeu. Il lui a fallu également arbitrer certains choix. Son travail n'a donc pas la verticalité de l'historien qui dispense son savoir mais plutôt du négociateur à la recherche du compromis qui laissera à la fiction s'épanouir dans la rigueur de la reconstitution, confie-t-il.

Le joueur pourra-t-il se faire une idée correcte de ce qu'a été la Révolution française? «Je crois que oui, répond Maxime Durand. On est allé vraiment en profondeur, notamment sur le plan des fondements idéologiques de la période. Nous avons réellement essayé de faire comprendre ce qui se passait à l'époque. Le chaos mais aussi la quête du renouveau. Une période où tout le monde voulait participer au mouvement révolutionnaire (à part quelques rabat-joie) mais sans que personne ne sache vraiment sur quoi elle allait déboucher. Le but du jeu est bien évidemment de donner du plaisir mais aussi de distiller des éléments plus profonds.» Et de confirmer, comme il est de coutume dans la franchise, l'existence d'une forme d'encyclopédie au cœur du jeu: l'Animus Database. Cette dernière a été écrite par deux historiens externes, dont le Franco-Québécois Laurent Turcot. «Nous avons également fait réviser à deux reprises le script par Jean-Clément Martin, historien à la Sorbonne, un immense spécialiste de la Révolution française. Lors de la première relecture, il lui a semblé que l'angle du jeu était un tantinet royaliste, ce qui nous a conduit à faire quelques modifications. La seconde relecture a été validée.»

A la question qui tue, soit d'évaluer en pour-cent le degré d'exactitude historique d'«Assassin's Creed Unity», l'historien préfère botter en touche. «Je dirais que dans l'ensemble, la période décrite dans le jeu est crédible. Certains éléments que nous avons pris la peine de recréer très méticuleusement seront à peine remarqués par le joueur alors que d'autres, plus anachroniques, peuvent sauter aux yeux. Je ne vais donc pas me risquer à donner un pourcentage.» Autrement dit, respecter l'Histoire mais aussi parfois la trahir… en lui faisant de beaux enfants.

Maxime Durand est un sage.

«Assassin's Creed Unity» sort le 13 novembre 2014 sur consoles nouvelle génération (Xbox One et PlayStation 4) et PC