Un premier cas d'infection respiratoire aiguë par le nouveau virus ressemblant à celui du SRAS (syndrome respiratoire aigu sévère) a été confirmé en France sur une personne ayant séjourné dans la péninsule arabique, dix ans après la pandémie de SRAS qui avait suscité la panique dans le monde.

«Un cas d'infection respiratoire aiguë liée au nouveau coronavirus (NCoV) vient d'être signalé à l'Institut de Veille Sanitaire (InVS) par le Centre national de référence (CNR) de l'Institut Pasteur qui a procédé aux analyses virologiques», a annoncé mercredi le ministère de la Santé.

«C'est le premier et seul cas confirmé en France à ce jour» de ce nouveau virus de la famille des coronavirus, a ajouté le ministère, en précisant qu'il concernait «une personne de retour d'un séjour aux Emirats arabes unis».

La personne touchée «est actuellement hospitalisée en réanimation et placée en isolement», a détaillé le ministère, qui dit avoir «lancé une enquête épidémiologique approfondie autour de ce cas».

Les coronavirus sont une vaste famille de virus susceptibles de provoquer un large éventail de maladies chez l'homme, qui vont du rhume banal jusqu'au SRAS.

Le nouveau coronavirus - nCoV dans le jargon médical - a été détecté pour la première fois à la mi-2012. Il s'agit d'une souche particulière qui n'avait encore jamais été identifiée chez l'homme, ni chez l'animal.

Les malades présentent les symptômes d'une infection respiratoire aiguë et grave avec fièvre, toux, essoufflement et difficultés respiratoires, selon l'OMS et le ministère de la Santé.

Avant l'annonce de ce malade en France, des cas d'infection avaient été détectés en Arabie saoudite, en Jordanie, au Royaume-Uni et en Allemagne. La plupart des personnes atteintes «ont séjourné, avant la survenue de symptômes, dans un des pays de la péninsule arabique ou dans les pays limitrophes», zone «plus particulièrement confrontée à ce risque», souligne le ministère de la Santé.

Au total, 30 cas confirmés dans le monde ont été notifiés à l'Organisation mondiale de la santé (OMS) depuis septembre 2012 et 18 personnes sont décédées après avoir contracté ce virus, dont 11 en Arabie saoudite.

Actuellement, l'OMS ne dispose cependant pas d'assez d'informations pour parvenir à des conclusions sur le mode et la source de transmission du coronavirus.

Mais elle a appelé à la vigilance à l'égard de cette grave infection respiratoire, et encouragé les Etats à poursuivre leur surveillance. Elle avait indiqué le mois dernier travailler avec des experts internationaux et des pays où des cas ont été enregistrés pour évaluer la situation et étudier des recommandations de vigilance.

En 2003, une pandémie de pneumonie atypique baptisée SRAS (Syndrome respiratoire aigu sévère), partie de Chine, avait causé la mort de plus de 800 personnes. Elle avait déclenché une alerte sanitaire à l'échelle mondiale et entraîné des annulations de vols, des fermetures d'écoles et une explosion des ventes de masques chirurgicaux.

Le nouveau virus est cependant différent du SRAS, notamment parce qu'il provoque une insuffisance rénale rapide. L'OMS précise qu'il est «génétiquement assez différent du virus du SRAS».