Selon une étude récente du magazine américain Forbes, la valeur marchande de Manchester United est de 2,07 milliards de dollars (1,52 milliard d'euros), ce qui fait des "Diables rouges" la deuxième équipe la plus chère du monde après le Real Madrid. En terme d'activité économique, ManU se classe à la troisième place mondiale, avec un chiffre d'affaires de 395,9 millions d'euros pour l'exercice 2011-2012 (derrière le Real Madrid et Barcelone), partagé en parts à peu près égales entre la billetterie (122 millions), les droits télévisuels (128,5 millions) et les recettes commerciales (145,4 millions), dont celles tirées de la vente des fameux maillots rouges floqués au nom des stars successives (Cantona, Beckham, Ronaldo, Rooney) que des fans innombrables s'arrachent dans le monde entier. Si l'on en croit une étude effectuée en 2011 par le cabinet allemand Sport Markt, ManU aurait 354 millions de supporteurs dans le monde, soit plus que n'importe quel autre équipe. Un autre sondage, commandité par le club lui-même, a évalué ce nombre à 659 millions, dont la moitié en Asie. Cette immense popularité à l'étranger vaut d'ailleurs à ManU l'accusation de la part du rival Manchester City de ne pas être le vrai club de la ville. Un soupçon démenti par l'affluence moyenne de 75.387 spectateurs pour les matchs de Championnat d'Angleterre (saison 2011-2012) à Old Trafford, un stade presque toujours plein et désormais considéré comme trop petit. Cette renommée découle de résultats sportifs sans équivalent en Grande-Bretagne. Avec vingt titres de champion d'Angleterre, dont cinq des sept derniers, Manchester United a dépassé le rival historique Liverpool (18). Il a aussi été le premier club anglais champion d'Europe (en 1968) et le premier à réussir le triplé Ligue des champions, Premier League, FA Cup (en 1999). Le club a aussi vécu des heures tragiques avec l'accident d'avion de Munich dans lequel huit joueurs avaient péri en 1958, un drame qui avait suscité la sympathie dans toute l'Europe. Le club, qui n'a plus grand chose à voir avec ce qu'il était en 1878 au moment de sa création par des cheminots de la banlieue mancunienne, est passé en 2005 sous le contrôle de l'homme d'affaires américain Malcolm Glazer, également propriétaire d'une équipe de football américain en Floride (Tampa Bay Buccaneers). Et il est coté à Wall Street depuis 2012. Mais popularité et succès sportifs ne riment pas forcément avec rentabilité, en raison d'une énorme dette (367,6 millions de livres, soit 434 millions d'euros selon les derniers chiffres du club), dont le service pèse sur le résultat. MU a ainsi annoncé un perte de 3,15 millions de livres (3,72 millions d'euros) au premier trimestre de 2013. fbx/ol/bpa