«En réfléchissant à l'avenir de cette campagne, je suis parvenu à la conclusion qu'il n'y a pas de solution viable pour moi dans la campagne de 2012», a dit le gouverneur du Texas lors d'un point presse à Charleston, en Caroline du Sud. «Par conséquent, je suspends ma campagne et soutiens Newt Gingrich», a-t-il ajouté.

«Je pense que Newt est un visionnaire qui peut transformer notre pays», a-t-il dit en ajoutant que les deux hommes avaient eu leurs «différences» au cours de la campagne. «Newt n'est pas parfait, mais qui l'est parmi nous?», a poursuivi Rick Perry.

Le soutien apporté par Rick Perry au candidat conservateur Newt Gingrinch pourrait menacer les chances du modéré Mitt Romney, en tête dans les sondages, de remporter la primaire de Caroline du Sud samedi.

Le gouverneur du Texas, ultraconservateur et défenseur des valeurs chrétiennes, était à la traîne dans les sondages à la suite d'une série de gaffes lors de débats. Après une entrée en trombe dans la campagne au mois d'août dernier, il avait brièvement occupé la position de favori de la course.

En novembre, il s'était infligé à lui-même une humiliation qui restera dans les annales de la politique américaine. Lors d'un débat télévisé, il avait été victime d'un trou de mémoire, ne se souvenant plus du nom d'un des trois ministères qu'il souhaitait supprimer s'il était élu président. «Je ne peux pas, je suis désolé, je ne peux pas. Oups», avait-il bredouillé.

Rick Perry avait ensuite enregistré un score médiocre lors du premier scrutin républicain de l'Iowa (10% des voix) le 3 janvier. Il avait alors envisagé de se retirer avant de se raviser. Dans le New Hampshire le 10 janvier, il avait remporté 1% des voix.

Ce retrait intervient alors que les candidats républicains doivent se retrouver jeudi soir à Charleston (Caroline du Sud) pour un dernier débat télévisé dans cet Etat avant la primaire.

Après le retrait de Rick Perry, quatre candidats restent en lice: Mitt Romney, Newt Gingrich, Ron Paul et Rick Santorum.

La course à l'investiture républicaine se poursuivra Etat par Etat jusqu'à l'été.