Élections: Robert Abela élu Premier ministre de Malte

Un avocat d'affaires de 42 ans, Robert Abela, incarnant la continuité, va succéder au Premier ministre maltais Joseph Muscat, poussé vers la sortie par l'enquête sur le meurtre de la journaliste d'investigation Daphne Caruana Galizia.

L'annonce faite vers 1H40 par le Parti travailliste va sans doute décevoir les mouvements civiques qui réclament depuis des mois un changement de cap pour un pays tombé, selon eux, «aux mains de groupes criminels». Au total, 17'500 électeurs du Labour maltais ont voté samedi dans 13 localités de l'archipel d'un demi-million d'habitants. C'était la première fois que les militants élisaient leur patron directement.

Grâce à la solide majorité parlementaire des travaillistes, le nouveau leader deviendra automatiquement chef de gouvernement, pour un mandat néanmoins écourté de moitié, jusqu'en septembre 2022. Robert Abela a fait une très courte déclaration où il a appelé «à l'unité».

Joseph Muscat, 45 ans, a dû se résoudre à annoncer son départ le 1er décembre alors que l'enquête sur l'assassinat de Daphne Caruana Galizia touchait ses plus proches collaborateurs, dont son chef de cabinet et ami, Keith Schembri. Selon une source du Labour interrogée par l'AFP, il devrait présenter sa démission au président lundi, avec prise de fonctions de son successeur dans la foulée.

La victoire de Robert Abela, fils de l'ex-président George Abela, mais député depuis 2017 seulement, est une surprise alors que son rival, Chris Fearne, un chirurgien de 56 ans, vice-Premier ministre sortant, était considéré comme le favori.

Robert Abela, marié à une autre avocate et père d'une fillette de 7 ans, connaît toutefois bien les arcanes du palais de Castille pour avoir participé aux conseils des ministres en tant que consultant légal du gouvernement sortant. Les électeurs travaillistes ont apparemment préféré sa promesse de continuer «avec les recettes gagnantes» de Joseph Muscat, crédité du boom économique maltais (+6,6% de croissance en 2018), aux réformes envisagées par son aîné.

Pendant leur campagne, aucun des prétendants n'a évoqué l'affaire «Daphne» ni critiqué Joseph Muscat, accusé par la famille de la journaliste et les mouvements civiques d'avoir interféré dans l'enquête pour protéger ses proches. Daphne Caruana Galizia, qui tenait un blog très suivi où elle dénonçait la corruption des élites de l'archipel et avait fait des révélations sur l'entourage de Joseph Muscat, a péri à 53 ans, le 16 octobre 2017, dans l'explosion de sa voiture piégée.

L'élection de Robert Abela, qui rejette toute négligence d'État dans la protection de la journaliste, risque de ne pas satisfaire des mouvements civiques comme Repubblika, qui exigent «un vrai nettoyage». À Malte, «nous avons la réputation d'être des pirates car un groupe de criminels a pris le pouvoir», a déploré samedi auprès de l'AFP Manuel Delia, un responsable de Repubblika.

Le mouvement entend remettre au nouveau Premier ministre un manifeste réclamant l'assainissement de la vie politique et d'une économie «dopée aux stéroïdes» (casinos, passeports «dorés» etc.), et une vraie séparation des pouvoirs, en particulier entre la justice et le gouvernement.

Joseph Muscat, en poste depuis 2013, a fait des adieux émus vendredi, estimant «avoir payé le prix fort», avec son départ anticipé, pour la mort de la journaliste, et assurant avoir tout fait pour élucider le meurtre. Daphne Caruana Galizia avait creusé le volet local des Panama Papers, et découvert que Keith Schembri et le ministre Konrad Mizzi (à l'Énergie puis au Tourisme) avaient ouvert des comptes au Panama, où des fonds occultes auraient été versés par une société basée à Dubai, 17 Black.

Les deux hommes ont démissionné fin novembre, quand le propriétaire de la 17 Black, Jorge Fenech, magnat de l'hôtellerie et de l'énergie, a été interpellé alors qu'il tentait de fuir Malte sur son yacht. Jorge Fenech, inculpé de complicité dans l'assassinat, aux côtés de trois suspects jugés comme exécutants, a accusé Keith Schembri d'être le «vrai commanditaire». Mais pour le moment, ce dernier ne fait pas l'objet de poursuites.